¿Pueden oír los crustáceos y organismos como ellos?
En las películas de terror se utilizan espeluznantes bandas sonoras para ayudar a asustar a la gente. En un laboratorio, dos investigadores utilizaron un dispositivo similar para asustar a cangrejos del barro (Scylla serrata) en un esfuerzo por demostrar que pueden oír.
Los investigadores colocaron a los cangrejos en un gran tanque y reprodujeron sonidos comúnmente realizados por los peces que los comen. Los cangrejos quedaron muertos de miedo. Cuando les pusieron llamadas de apareamiento y gruñidos de defensa de un bagre de cabeza dura y un pez tambor negro a través de un altavoz bajo el agua, los cangrejos no se atrevían a salir a comer las indefensas y jugosas jóvenes almejas que los investigadores les colocaron para ellos.
Al igual que en una sala de cine, todo era una ilusión. No había peces, ni siquiera el agua silbante. Pero para los cangrejos, bien podría haber sido el tema palpitante de "Tiburón" o los estridentes violines en la escena de la ducha en "Psycho", dijo Randall A. Hughes, profesora asistente de ciencias del medio ambiente marino en la Universidad de Northeastern en Boston y co-autora del estudio.
Los hallazgos son los primeros en mostrar que los cangrejos responden a ruidos emitidos por los depredadores, dijo ella, y sirven como un recordatorio de que los humanos sabemos muy poco acerca de la vida en los océanos y no podemos responder a una pregunta tan simple como si pueden oír los crustáceos y organismos como ellos.
"Me sorprendió bastante encontrar que iban a hacer esto en absoluto", dijo Hughes. "Al tener un sesgo humano, debido a que estos cangrejos y otros invertebrados no tienen oídos, pensamos que el sonido no juega un papel en su biología y sus reacciones con otras especies".
Los investigadores tuvieron una preocupación - que los cangrejos del barro temblasen con casi cualquier sonido. Así, les pusieron ruidos emitidos al romperse un camarón. Los cangrejos se mantuvieron comiendo sin reacción. Asimismo, no dudaron mucho cuando les fueron puestas llamadas de pez sapo o de ostras.
El estudio, publicado la semana pasada en la revista Proceedings de la Royal Society B, se suma a los trabajos en un área de investigación llamada la ecología del miedo, que estudia cómo tiembla la presa ante la presencia de depredadores, dijo Hughes.
David Kimbro, también es profesor asistente en Northeastern, y David Mann, experto en acústica marina en bobas Instrumentos en Sarasota, Florida, son los otros co-autores del estudio.
Los cangrejos del barro, están sobre la longitud del pulgar de un adulto promedio, son depredadores intermedios de criaturas con conchas, como ostras y bebés de almeja, las cuales abren con sus garras de gran tamaño como pequeños mazos.
Pero en el océano, no hay tal cosa como un almuerzo gratis. En los arrecifes, cuando están nadando alrededor el bagre cabeza dura y su calaña en busca de una comida, los cangrejos del barro están paralizados por el miedo y se alimentan menos, dando a los juveniles de almeja y otros bivalvos un descanso y posiblemente contribuyendo a un aumento en sus poblaciones.
No hay ninguna razón para pensar que la audición es única para los cangrejos del barro, dijo Hughes. Su comportamiento podría ser común a los cangrejos azules de la bahía de Chesapeake y especies afines en todo el mundo. El siguiente paso es llevar a cabo estudios para demostrar eso, dijo.
"Lo que realmente queremos hacer es aprender más acerca de como suena realmente un arrecife de ostras", dijo ella. "¿Difiere un sonido de arrecifes de la Florida de otro en la bahía de Chesapeake? ¿Los cangrejos responden de manera diferente?".
La idea para el estudio llegó a Hughes al observar los comportamientos de los cangrejos y otras especies marinas en un arrecife frente a la península de la Florida, cerca de Tallahassee, en el verano de 2012.
Un productor de televisión que los visitó un día se dio cuenta de que los peces en el arrecife hacían un montón de ruido. "¿Crees que puedan escuchar estos peces?" Recuerda Hughes que preguntó el productor. Ella y Kimbro se miraron uno a otro.
"Dijimos, 'no sé'", dijo Hughes. "Nos fijamos en los artículos y no vimos ninguna investigación".
Para el estudio de dos años, financiado por la National Science Foundation y a partir de 2012, los investigadores capturaron unos 200 cangrejos y probaron sus reacciones a los sonidos en dos laboratorios de la universidad de la Florida.
En la Universidad del Sur de Florida, fueron colocados en tanques varios cangrejos de barro adultos, y se adjuntaron sensores a la base de sus antenas. Los sensores fueron conectados a equipos que miden las reacciones neurológicas de los cangrejos a los pulsos de sonido de un altavoz cerca de sus cuerpos. Las mediciones saltaron arriba y abajo en un gráfico, similar a la forma en que las líneas suben y bajan en experimentos con mamíferos como los delfines.
En la Universidad Estatal de Florida en su Laboratorio Marino y Costero, los cangrejos del barro adultos fueron colocados en tanques separados con un alimento que les gusta, almejas juveniles. Algunos tanques tenían altavoces, y otros no los tenían. Los cangrejos en los tanques sin altavoces nunca fueron reacios a comer hasta saciarse. Los cangrejos en los tanques con algunos acústica de depredadores estaban nerviosos y decididamente se alimentaron menos a menudo.
Los cangrejos del barro son los más abundantes en el Golfo de México cerca de los arrecifes de la península de la Florida, y son alimentadores prolíficos - cuando no están bajo amenaza. Y algunos de sus temores, según el estudio, provienen de los sonidos.
Los seres humanos oyen mediante la detección de cambios en la presión de aire, pero los cangrejos detectan otro componente, dijo Hughes: la aceleración de partículas a través de una parte del cuerpo en la base de las antenas llamada un estatocisto. Es un pequeño saco con miles de pelos sensoriales, importante para el equilibrio del animal, pero también, según el estudio, para dar respuesta a los sonidos.
En los tanques de la FSU, Kimbro y Hughes emitieron acústica durante cinco minutos y vieron como los cangrejos se comportaron entonces tímidamente durante dos a cuatro horas. "Tuvo un efecto. Se desaceleró su alimentación en comparación con los cangrejos que no escucharon los ruidos", dijo Hughes.
"Estábamos muy emocionados, nos sorprendió. Yo no creo que nadie pensaría que iban a responder a sus depredadores de esa manera", dijo.
Artículo científico: Predatory fish sounds can alter crab foraging behaviour and influence bivalve abundance
