Al nacer no tiene diferencias cromosómicas que definan que sea macho o hembra
La famosa científica ganadora del Premio Nobel, Marie Curie, dijo una vez: "Un científico en su laboratorio no es sólo un técnico: Es también un niño colocado ante los fenómenos naturales que lo impresionan como un cuento de hadas".
Un científico de la Universidad de Brown, el Dr. Dunn, ha añadido a su lista de títulos en los últimos cuatro años el de director de animación. En 2009, con fondos de la National Science Foundation para un proyecto de podcast de audio, el Dr. Dunn fue convencido por una estudiante - y un calamar - para crear animaciones. Esa estudiante, Sofía Tintori, estaba trabajando en un proyecto en los cambiantes colores del calamar. Una vez que el Dr. Dunn vio lo que ella creó (abajo), dijo que no había vuelta atrás.
"Una gran cantidad de científicos ven la ciencia en primer lugar porque encuentran la ciencia hermosa; se encuentran hipnotizados mirando las estrellas o viendo los organismos o las imágenes de las profundidades del mar", dijo.
Al mirar el colorido drama en papel crepe que se despliega en CreatureCast apenas podemos evadirnos de caer hipnotizados. Un pequeño ejército de estudiantes de animación, la mayoría sin experiencia previa, han sido espectadores de todo el mundo, desde el fondo del océano, para ver cómo el solitario pez rape encuentra y mantiene una pareja, hasta las copas de los árboles, para encontrar la higuera estranguladora que hace árboles huecos de afuera hacia adentro.
El Dr. Dunn cree que el beneficio de estas pequeñas películas, cariñosamente imperfectas - creadas a partir de un lápiz, papel, lápices de colores e incluso trozos de National Geographic - se extiende mucho más allá de su salón de clases. Mediante la formación de la apreciación estética en los estudiantes en los primeros días de su carrera científica les preserva ese sentido de la hipnótica belleza para la que llegaron a la ciencia. También está ayudando a aprender a compartirla con el resto de nosotros.
CreatureCast aparece periódicamente en //www.nytimes.com/creaturecast. En este artículo, Casey Dunn presenta el más reciente episodio: "El sexo en los gusanos Bonellia" (abajo).
¿Qué pasa si un macho fuese del tamaño de una pastilla de menta? ¿Y si una hembra tuviese una cámara en su cuerpo donde él vive toda su vida adulta, absorbiendo los nutrientes y contribuyendo con su esperma cuando ella esté lista para tener hijos? A pesar de que este acuerdo es muy diferente de cómo viven juntos y se reproducen los seres humanos, para el Bonellia verde, Bonellia viridis, es sólo la existencia cotidiana.
Todos los Bonellia verdes nacen sin sexo. No tienen diferencias cromosómicas que definan que sean machos o hembras, como las tenemos nosotros. En su lugar, las larvas de Bonellia verde buscan en el fondo del océano a las hembras. Si encuentran una, se convierten en machos y se instalan en el interior de su cuerpo. Si no lo hacen, se depositan en el fondo y se convierten en la hembra que nunca encontraron.
En muchas especies, los machos y las hembras son casi indistinguibles. Sólo trata de averiguar el sexo de tu loro mascota. En algunas especies, hay diferencias notables en el tamaño, la forma y el comportamiento entre los sexos. Se puede decir que un gallo y una gallina se diferencian, aunque cada uno es reconocible como un pollo. En otras especies, los machos y las hembras son tan diferentes que se describieron inicialmente como especies completamente separadas. Este fue el caso de los machos, hembras y juveniles de los peces ballena, hasta que el ADN y la anatomía revelaron después las décadas de malentendido. El Bonellia verde está en un extremo de este espectro de las diferencias sexuales, y nosotros estamos más cerca del otro extremo.
Alysse Austin, un estudiante universitario de alto nivel en la Universidad de Brown, explica el ciclo de vida de la Bonellia verde en este episodio de CreatureCast. La canción es Sneeuwland por Oskar Schuster. La Sra. Austin hizo esta animación el otoño pasado en el de Zoología de Invertebrados del Dr. Dunn.
Más animaciones e imágenes se pueden encontrar en creaturecast.org, un proyecto apoyado en parte por la Fundación Nacional de Ciencia.
