Camarón mantis pavo real ataca a una almeja discoteca en un intento de comérsela | Vídeo
Muchos depredadores están al acecho en las aguas tropicales del océano Indo-Pacífico, pero la llamada "almeja eléctrica" (Ctenoides ales) tiene un llamativo mecanismo de defensa - un espectacular show de luces - para ahuyentar a posibles amenazas.
Estas pequeñas almejas de 2,8 pulgadas de largo (7 centímetros), tienen pequeñas esferas brillantes de sílice en sus labios que pueden reflejar la luz y hacer una resplandeciente exhibición bajo el agua. Mediante el estudio de los flashes de los animales los investigadores han determinado que la almeja discoteca (Ctenoides cervezas) puede usar esta luminosa habilidad para intimidar a los depredadores y atraer silenciosamente a la presa, dijo Lindsey Dougherty, investigadora principal de un estudio y estudiante de doctorada de biología marina en la Universidad de California, Berkeley.
"Cuando la mayoría de la gente se imagina las almejas, se imaginan las que hacen sopa de pescado", dijo Dougherty. "Estas almejas son muy diferentes. Son habitantes del arrecife, tienen tentáculos de color rojo brillante, tienen branquias que sobresalen, viven en pequeñas grietas y es la única especie de almeja que emite destellos".
"Los investigadores colocaron las almejas eléctricas (también llamadas de discoteca) en un acuario, y utilizaron una tapa flotante de espuma de poliestireno para imitar a un depredador que se avecina, que es muy atemorizante para las almejas", dijo Dougherty.
La velocidad de destello de las almejas saltó de 1,5 veces por segundo a 2,5 flashes por segundo cuando la tapa estaba cerca, encontraron los investigadores. Las almejas discoteca también pueden usar ácido sulfúrico para mantener a raya a los depredadores, dijeron los científicos.
Dougherty utiliza cloruro de calcio, lo que hace un precipitado blanco en presencia de ácido sulfúrico. "Encontré aproximadamente el doble de precipitado en la almeja perturbada que en la almeja en calma que acababa de dejar sola", dijo.
Se necesitan más pruebas para verificar que las almejas discoteca secretan ácido sulfúrico cuando se sienten amenazadas, pero esta defensa es muy común entre otras criaturas marinas, incluyendo algunos caracoles y otras almejas.
El ácido sulfúrico puede ser una parte fundamental de la estrategia de defensa de las almejas. "Si usted está parpadeando y diciendo: 'Yo soy de mal gusto, no me comas', eso es una cosa, pero es otra cosa si usted tiene algún tipo de intimidante con algo como el ácido sulfúrico, dijo Dougherty.
La doble defensa parece hacer maravillas en un camarón mantis. Al principio, el camarón mantis luchó para abrir la almeja discoteca. Pero entonces, de repente retrocedió y entró en un estado catatónico, o un estado de estupor, dejando a la almeja sola.
Por lo general a un camarón mantis le lleva unos 45 minutos para abrir una grieta en una concha, así que "esto es un comportamiento muy extraño para el camarón mantis", dijo Dougherty. "Son criaturas muy agresivas, y tener una almeja abierta y sin parpadear, y que el camarón mantis no ataque, es muy raro".
Es probable que la almeja use ácido sulfúrico, u otro agente irritante, para protegerse a sí misma, dijo Dougherty.
Las pruebas preliminares también mostraron que el flash de la almeja discoteca centellea más veces por segundo cuando está cerca una presa, como el plancton. Pero es difícil de probar los hábitos alimenticios de la almeja en un ambiente artificial, por lo que Dougherty y sus colegas planean viajar este año a Indonesia para estudiar las almejas discoteca en su ecosistema natural.
Otra prueba encontró que, si bien las almejas tienen unos 40 ojos diminutos, su visión probablemente no es suficiente para detectar el parpadeo de otras almejas discoteca con fines de apareamiento. Los investigadores creen que las almejas discoteca nacen como machos y luego cambian a hembra a medida que envejecen, pero es poco probable que las almejas utilicen su espectáculo de luz intermitente para atraer a los compañeros, dijo.
"No hemos encontrado mucha química o atracción visual entre sí, y la investigación de sus ojos sugiere que pueden no ser capaces de percibir el parpadeo del uno al otro", dijo Dougherty.
Los investigadores también planean estudiar el origen de las diminutas esferas reflectantes de sílice en los labios de la almeja disco, y si han ingerido plancton, esponjas silíceas o arena.
El equipo de Dougherty puede ser el único grupo en la actualidad que está investigando la almeja discoteca, dijo Jeanne Serb, profesora asociada de biología evolutiva en la Universidad Estatal de Iowa, que no participó en el estudio. Muchas personas en el comercio de mascotas sabían del espectáculo de luces de la almeja, pero "nadie sabía por qué o cómo lo hacen, y es por eso que el trabajo de Dougherty es tan importante", dijo Serb.
Muchas personas han catalogado a los moluscos como "relativamente simples", ya que no tienen cabeza, pero la investigación muestra que tienen comportamientos complejos y un conjunto único de genes, dijo Serb. Por ejemplo, el genoma de la ostra tiene 28.027 genes, aproximadamente un tercio de los cuales son exclusivos de la ostra, según un estudio de 2012 publicado en la revista Nature. Asimismo, Serb encontró que una gran parte de la codificación de ADN para la visión de la concha de mar es exclusiva de los moluscos.
"El trabajo de Dougherty va a ayudar a conseguir un poco de atención a este gran grupo de organismos que en realidad tienen un montón de funciones realmente extrañas y poco comunes y rasgos interesantes", dijo el Serb.
La inédita investigación fue presentado hoy 4 de enero en la conferencia anual de 2015 de la Sociedad para la Biología Integrativa y Comparada en West Palm Beach, Florida.