Coloridos corales protegen las algas en su interior

Acropora millepora

Los corales que están expuestos a la luz solar invierten la energía solar en la producción de más pigmento

Los ecologistas se han preguntado durante mucho tiempo cómo dos arrecifes de coral asentados en el océano uno al lado del otro pueden tener tonos de color drásticamente diferentes.

La respuesta, de acuerdo con un nuevo estudio, tiene que ver con algunos misterios de la genética.

Al secuenciar tres colonias de coral cuerno de ciervo (Acropora millepora), un coral de ramificación pétrea obtenido de las aguas de Fiji, los científicos de la Universidad de Southampton han descubierto la base genética que permite a los corales producir su impresionante gama de colores. Han encontrado que en lugar de utilizar un solo gen para controlar la producción de pigmentos, los corales usan múltiples copias del mismo gen. Y, dependiendo de cuántos genes están activos, los corales serán más o menos coloridos.

colonia de Acropora milleporaEl Dr. Jörg Wiedenmann, profesor de Oceanografía Biológica y Jefe del laboratorio de Arrecifes de Coral de la Universidad, dice: "Fue uno de los misterios de larga data de la biología de los arrecifes de coral - ¿por qué a veces los individuos de la misma especie de coral pueden mostrar estas diferencias dramáticas en su color, a pesar de estar de lado a lado en el arrecife y expuestos a las mismas condiciones ambientales?. La principal conclusión es que estas llamadas 'formas de color' no utilizan un solo gen único para controlar la producción de pigmentos, sino múltiples copias idénticas del misma". La investigación, que se publica en Molecular Ecology (PDF), también explicó cómo esta estrategia podría ayudar a los corales a sobrevivir en ambientes estresantes.

Los mismos pigmentos fluorescentes que son los principales responsables de los colores del coral actúan como filtros solares para las algas simbióticas que viven en el tejido del coral.

Estas algas necesitan luz para producir azúcares, que pueden contribuir a la nutrición de los corales a cambio de la vivienda y el suministro de nutrientes que son proporcionados por el coral. Sin embargo, las intensidades de luz en los arrecifes de coral pueden, en ocasiones, superar los niveles que son saludables para el alga y la luz se convierte en peligrosa para la asociación simbiótica.

Este estrés luz puede contribuir en última instancia a la pérdida de las algas simbióticas, un proceso conocido como blanqueamiento de corales. Si la sociedad no puede ser re-establecida, a menudo corales mueren.

El Dr. Wiedenmann explica: "Los corales están firmemente unidos al sustrato, por lo que no puede moverse a la sombra cuando reciben demasiada luz del sol. En su lugar, tienen que aumentar su capacidad para hacer frente al exceso de sol. En el estudio demostramos que el aumento de los niveles de luz cambian los genes que son responsables de la producción de los coloridos pigmentos protectores solares. Es por esto que los corales son generalmente más coloridos en la mayoría de las partes expuestas de la colonia.

Artículo científico: Fluorescent protein-mediated colour polymorphism in reef corals: multicopy genes extend the adaptation/acclimatization potential to variable light environments.

Etiquetas: CoralColorPigmentoAlga

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