Los percebes tienen uno de los penes más largos en el reino animal en relación al tamaño del cuerpo
Los percebes son invertebrados relacionados con cangrejos y langostas. Pero, a diferencia de sus "espeluznantes" primos, los percebes adultos se agarran permanentemente a las superficies, conduciendo a una interesante pregunta: ¿Cómo se aparean estas criaturas sésiles?
Numerosos invertebrados inmóviles, incluyendo las almejas y las anémonas de mar, se reproducen a través de desove por difusión, en el que los animales liberan espermatozoides y óvulos en el agua para la fertilización externa. Pero, como Charles Darwin observó en las monografías publicadas en la década de 1850, la mayoría de los percebes en realidad se reproducen a través de la cópula, o más precisamente, la pseudo-cópula.
Al igual que muchos otros animales, los percebes se reproducen sólo durante la temporada de apareamiento. El momento exacto de la temporada de apareamiento difiere entre especies, pero por lo general se extiende desde la primavera al otoño temprano para percebes intermareales, dijo el zoólogo y experto en percebes Richard Palmer, de la Universidad de Alberta en Canadá.
La mayoría de los percebes son hermafroditas, es decir que tienen ambos órganos reproductores masculinos y femeninos, y típicamente funcionan como un macho o pareja femenina durante el apareamiento.
No está claro qué factores conducen un percebe a elegir el papel temporal que toma, pero "hay algunas teorías que sugieren que tiene que ver con el número de parejas de acceso inmediato", dijo Palmer, y agregó que las situaciones que implican una alta densidad de percebes cercanos favorecerá más que asuman el rol "masculino".
La anatomía del sexo del percebe
El apareamiento es posible debido al pene increíblemente largo del crustáceo.
Los percebes tienen uno de los penes más largos en el reino animal en relación al tamaño del cuerpo - en casos extremos, el pene puede ser hasta 8 veces el tamaño corporal del percebe, observó Darwin en sus monografías.
Curiosamente, la longitud y grosor del pene de un percebe intermareal depende de su medio ambiente, de acuerdo con un estudio realizado en 2008 co-escrito por Palmer.
En aguas tranquilas, los penes de los percebes son largos y delgados, lo que les permite llegar a la máxima cantidad de posibles parejas. Pero expuestos las olas locales intermareales favorecen a los penes más cortos y más gruesos, que son más fáciles de controlar en condiciones turbulentas.
Es más, el tamaño y la forma del pene de un percebe no está ajustado para toda la vida. "Si se les trasplanta [de un área expuesta a una calmada], sus penes se hacen más largos y más delgados", dijo Palmer.
Para aparearse, un percebe macho funcional insertará su pene y liberará el esperma en la cavidad del manto (espacio entre el depósito y el cuerpo) de un percebe hembra funcional - pero como los espermatozoides no se liberan en el cuerpo real, esto se considera "pseudo -copulación".
El espermatozoide induce la liberación de los huevos, que son fecundados y se convierten en embriones y luego en larvas dentro de la cavidad del manto.
Múltiples modos de reproducción
Los científicos no entienden exactamente cómo saben los percebes cuál es el papel del sexo que están asumiendo sus vecinos, aunque los penes de los percebes tienen cerdas quimi-sensoriales que pueden ayudar a encontrar a hembras funcionales.
"Pero si usted mira como copulan, básicamente sólo extienden sus penes y van llamando a las puertas de todos", dijo Palmer. "No se ve que estén en busca de alguna pareja en particular".
Una vez que se encuentra una pareja receptiva, sin embargo, el apareamiento puede ocurrir varias veces durante un período determinado, y con la participación de múltiples socios.
Por ejemplo, en un estudio de 2006 del percebe Tetraclita japonica los investigadores fueron testigos de que una única "mujer" aceptó 582 inserciones de pene de 11 "varones" durante un periodo de aproximadamente 8,5 horas (cada inserción duró, en promedio, alrededor de 2,4 segundos).
La investigación también sugiere que algunas especies no necesitan estar sumergidas en agua para aparearse. En un estudio que pronto será publicado en la revista Biología Marina, Palmer y sus colegas encontraron que el percebe cuello de cisne del Pacífico noreste (Pollicipes polymerus) podría extender su pene en el aire y aparearse entre períodos de las olas rompiendo suavemente.
La pseudo-cópula puede ser la norma para los percebes, pero no es la única forma en que se reproducen.
Hace unos años, Palmer y sus colegas encontraron percebes Pollicipes polymerus que estaban demasiado lejos de otros adultos para copular, pero de alguna manera llevaban huevos fertilizados. Aunque algunas especies de percebes son conocidas por auto-fertilizarse, las pruebas mostraron que los huevos fertilizados contenían material genético de otros individuos, de acuerdo con el estudio de 2013 de los investigadores.
El hallazgo sugiere que los percebes - los Pollicipes polymerus, por lo menos - a veces se aparean a través de "spermcasting", en el que los machos funcionales liberan en el agua su esperma, que luego es capturado de alguna manera por las hembras funcionales.
