Ecosistemas subterráneos de microbios extremos ricos en óxido de hierro
Los Valles Secos de McMurdo de la Antártida son algunas de las regiones desérticas más extremas del planeta. Pero una nueva investigación indica que la región puede estar en realidad llena de agua subterránea salada extremadamente fría. El agua puede incluso conectar lagos de los alrededores en una enorme red, y es probable que acoja vida microbiana extrema.
Los resultados fueron publicados el martes en Nature Communications.
Pese la aparente sequedad de McMurdo en la superficie siempre ha insinuado algo más: La región es el hogar de las magníficas y espeluznantes Cataratas de Sangre, un exudado de color rojo que brilla contra la superficie de otro modo desolada. Durante un tiempo, los científicos creían que el rezume de las algas rojas les dieron su misterioso color vibrante sangriento. Pero a pesar de que el óxido de hierro es responsable de la tonalidad, el análisis ha demostrado que la característica contiene extraña vida bacteriana.
Los científicos sabían que el rezume tenía que venir de alguna parte, pero se sorprendieron al encontrar cuán extensos podrían ser los cursos de agua salobres del valle.
"He estado estudiando las Cataratas de Sangre desde hace bastante tiempo y siempre han sido un misterio", dijo la autora principal del estudio Jill Mikucki de la Universidad de Tennessee. Como microbióloga, ella ha estado siempre interesada en las comunidades que viven en la fría salmuera.
Ella y sus colegas usaron un sensor electromagnético montado en un helicóptero con un alcance fuera del área, poniendo a prueba la conductividad del suelo. El agua aumenta su resistividad cuando se congela, lo que significa que es menos conductora de corrientes eléctricas. Pero el agua salada - que puede permanecer líquida a temperaturas más bajas - tiene muy baja resistividad.
"Encontramos, como se esperaba, que había algo que abastecía a las Cataratas de Sangre", dijo Mikucki, "y hemos encontrado que estas salmueras están más extendidas de lo que se pensaba. Parecen conectar estos lagos superficiales que aparecen separados en el suelo. Eso significa que hay potencial de un mucho más amplio ecosistema subterráneo".
Es posible que esta extensa salmuera no sea la única del valle, explicó Mikucki, y que los ecosistemas subterráneos de microbios extremos pueden estar conectados a lagos visibles, y tal vez incluso interactuar con el océano.
"Resulta que algo tan hermoso y visceral como las Cataratas de Sangre de estos valles en realidad es sólo un problema pasajero. Es un defecto de una función mucho más emocionante", dijo.
Ella espera que el equipo será capaz de volver atrás y estudiar más áreas para ver qué tan conectados están los lagos de la Antártida, y cuánto interactúan estas salmueras del subsuelo con los océanos en la costa. Al igual que con todo el trabajo en los Valles Secos, todo lo que hace su equipo es tan útil para la exploración espacial como lo es para la investigación en la Tierra.
"Los científicos han estado utilizando los Valles Secos para probar instrumentos desde las misiones Viking", dijo Mikucki. "Entonces, ¿cómo detectamos las salmueras y accedemos a ellas es relevante para trabajar en lugares como Marte".
Y si encontramos vida en otro planeta, es más probable que se parezca a la vida que encontramos en la Antártida. El subsuelo del lago Vostok, que ahora se cree que contiene una vida extensa (y bastante extraña), es a menudo citado como un ejemplo de lo que se podría encontrar en Europa, la luna de Júpiter cubierta de un océano de hielo.
Estudios recientes en Marte encontraron evidencia de salmueras en ese planeta, que presumiblemente también podrían haber apoyado una vez la vida. En nuestro planeta, estas aguas subsuperficiales albergan sólo las formas más extremas de vida. Pero, en otras partes del universo, las mismas condiciones podrían ser tan hospitalarias como en un planeta.
"El subsuelo es realmente muy atractivo cuando se piensa acerca de la vida en otros planetas. Es frío y oscuro y tiene todas muchas cosas en contra de él, pero está protegido de las duras condiciones de la superficie", dijo Mikucki.
Artículo científico: Deep groundwater and potential subsurface habitats beneath an Antarctic dry valley
