Ascidias asustadas expulsan sus estómagos y crecen otros nuevos

evisceración de estómago de una ascidia inducida por un buzo

Con la expulsión de sus entrañas de mal sabor las ascidias pueden alejar a los peces

Podemos llamar a alguien cobarde cuando está actuando con miedo. Pero algunos habitantes de los arrecifes de coral toman lo de cobarde a un nivel totalmente distinto: disparan los tractos digestivos de sus cuerpos cuando se sienten amenazados. Esto parece disuadir a los peces cercanos de tomar un bocado. Aún más sorprendente, sin embargo, es la rapidez con que los asustados animales vuelven a crecer sus órganos.

La Policarpa mytiligera es una pequeña criatura con forma de tubo llamada ascidia. Reside en aguas tropicales de los océanos Índico y Pacífico. Con su base pegada firmemente a un arrecife de coral u otra superficie, se alimenta filtrando las partículas de la corriente que pasa. Algunas ascidias se ven como jarrones de colores dispuestos juntos en un arrecife. Pero la Policarpa mytiligera vive sola y deja que otros fragmentos de la vida marina crezcan por todo su cuerpo para camuflarse.

NOTA: En la imagen de arriba, lo que parece una planta es la ascidia camuflada. El objeto flotando sobre el dedo índice del científico es un largo trozo de tubo digestivo de la ascidia.

Los científicos primero notaron en el siglo XIX que algunas ascidias no tenían estómagos. Los animales son conocidos por la regeneración que hacen de partes del cuerpo que faltan, por lo que parecía que en ocasiones deben perder sus órganos digestivos y crecerlos de nuevo. Pero cómo y por qué seguía siendo un misterio.

Para obtener algunas respuestas, los zoólogos Noa Shenkar y Tal Gordon de Tel Aviv University se sumergieron en el mar Rojo. Allí visitaron individuos de Policarpa mytiligera que crecen en el fondo de un muelle flotante.

Una cosa que los investigadores querían saber era cómo expulsan las ascidias sus entrañas. Los investigadores apretaron suavemente las ascidias con sus dedos, pellizcaron a cada individuo una sola vez hasta por un minuto. (Ellos sabían que esto podría provocar una explosión del intestino debido a que "las primeras veces la evisceración ocurrió por error", dice Shenkar, cuando los investigadores trataron de arrancar las ascidias de sus hogares).

evisceración del estómago de una ascidia

De 66 interacciones, el 47% respondieron disparando sus entrañas como un tubo de pasta de dientes pisoteado. Dado que los animales suelen vivir en los arrecifes donde los peces les gusta alimentarse pueden necesitarlo para defenderse contra un errante pez hambriento. La presión de algo sobre ellos es aparentemente suficiente para causar alarma.

Cuando las ascidias expulsaron sus entrañas lo hicieron, en promedio, cerca de 16 segundos después de haber sido afectadas. La longitud del intestino expulsado promedió alrededor de una pulgada, o la mitad del tracto digestivo de la ascidia. Esta es también aproximadamente la mitad de la altura de todo el animal.

regeneración del estómago de una ascidiaTener el interior en el exterior es una situación de emergencia para la mayoría de los animales, pero las ascidias no estaban demasiado molestas. Todo su metabolismo depende de los órganos que acaban siendo sacrificados, señala Shenkar. Sin embargo, cuando los científicos volvieron a ver a los animales asustados, observaron que sus cuerpos quedaron fuertemente apretados juntos por un día o dos, luego se abrieron poco a poco hacia arriba. Después de una semana, los animales parecían normales desde el exterior.

Después de 12 días, los científicos encontraron totalmente nuevos estómagos en las ascidias disecadas. Estos tubos digestivos ya tenían heces en ellos, mostrando que estaban de vuelta a la normalidad.

Así que los animales estaban bien, pero ¿es buena una defensa drástica de auto evisceración? Shenkar y Gordon intentaron alimentar con los estómagos expulsados a varias especies diferentes de peces de acuario. Todos los peces estaban hambrientos, pero todos se negaron a comer las entrañas de la ascidia. Cualquier pez que intentó saborearle las escupió rápidamente. Los investigadores piensan que con la expulsión de sus entrañas de mal sabor cuando los peces están mordisqueando cerca las ascidias pueden alejar a los peces.

La Policarpa mytiligera no es la única criatura marina que puede expulsar sus órganos y rápidamente volver a crecerlos. Los pepinos de mar hacen lo mismo. Mediante el estudio de los poderes de regeneración de estos animales, escriben Shenkar y Gordon, podemos aprender más acerca de cómo tratar las lesiones de órganos en humanos.

O, por lo menos, alguien puede utilizar las ascidias para hacer una versión mucho menos adorable de Pixar Inside Out.

Artículo científico: Gut-spilling in chordates: Evisceration in the tropical ascidian Polycarpa mytiligera

Etiquetas: EvisceraciónEstómagoAscidia

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