Un pareja en un acoplamiento puede inseminarse simultáneamente entre sí
Las liebres de mar son algunos de los más conocidos hermafroditas simultáneos del reino animal - aquellos en los que los adultos tienen al mismo tiempo órganos reproductores tanto masculinos como femeninos. Pero, ¿esta rara biología da lugar a algunos comportamientos de apareamiento igualmente raros?
Las liebres de mar son un tipo de babosa marina (o nudibranquio) en el grupo taxonómico Aplysiomorpha. El nombre le viene de los dos apéndices químico sensoriales como orejas de conejo en la cabeza. Existen en todo el mundo bastantes especies de liebres de mar, el más estudiado es el de la liebre de mar de California, Aplysia californica.
Al igual que otras liebres de mar, esta especie vive normalmente sólo por un año. Parece aparearse sobre todo en el verano, según la bióloga de la Universidad Estatal de Colorado Lisa Angeloni, que ha estudiado los comportamientos de apareamiento de la especie.
"Por lo que pensamos que sabemos, la mayoría de estas babosas de mar hermafroditas no utilizan su propio esperma para fertilizar sus huevos", dijo Angeloni. "Ellas tienen que aparearse para reproducirse".
Por suerte para ellas, los compañeros de apareamiento no son difíciles de conseguir. Las liebres de mar jóvenes en su etapa planctónica de flotación tienden a establecerse en grupos para crecer y convertirse en adultos, aunque no está claro si las larvas de liebres de mar se sienten atraídas por las señales químicas de las algas o entre sí.
De vez en cuando las liebres de mar aparecen solitarias, pero para la mayor parte de las liebres de mar tienden a congregarse, dijo Angeloni.
Los compañeros elegidos y los roles sexuales
Una vez que maduran, las liebres de mar adultas eligen a sus compañeros.
En los animales con sexos separados, los machos suelen desarrollar rasgos relacionados con el sexo para atraer a las hembras, que a menudo son más selectivas en el sexo. Pero la selección sexual es más complicada en las especies hermafroditas.
"No sabemos cuáles son los rasgos sexuales utilizados en las funciones masculinas y cuáles son los que se utilizan en las funciones femeninas", dijo Angeloni. "Es muy difícil de entender".
Pero los expertos creen que en las liebres de mar se produce algún tipo de elección de pareja, dijo Angeloni, y agregó que probablemente juega un papel el tamaño del cuerpo - es decir, las liebres de mar actuando como "machos" (los donantes de esperma) parecen estar interesados en la búsqueda de destinatarias de esperma que tienen un cuerpo grande, una indicación de ser capaces de producir un desove más grande de huevos.
Curiosamente, la investigación sugiere que las liebres de mar podrán invertir más tiempo y energía en el rol reproductivo de hembra a medida que envejecen y son más grandes, dijo Angeloni.
Compañeros encadenados
Como hermafroditas, todas las liebres de mar tienen un pene y una vagina, pero la posición de estas partes reproductivas difiere entre especies. En la A. californica, el pene se encuentra cerca de la cabeza en el lado derecho del cuerpo, mientras que la vagina se oculta entre la parapodia, o grandes colgajos de piel en la espalda.
Para aparearse, las liebres de mar en el papel masculino insertarán su pene en la abertura vaginal de la liebre de mar en el papel femenino. En las especies que tienen el pene y la vagina cerca uno del otro, un pareja en un acoplamiento puede inseminarse simultáneamente entre sí. Este acto es más difícil para la A. californica - ya que requiere que la destinataria de los espermatozoides tuerza su cuerpo alrededor - pero sucede en raras ocasiones, dijo Angeloni.
A menudo, el apareamiento no es un evento de uno-a-uno, y en su lugar grupos de liebres de mar forman cadenas de acoplamiento - un tercer adulto copula con la liebre de mar que actúa como donante de esperma, y la cuarta liebre de mar copula con el tercer adulto y así sucesivamente.
"De cerca de un centenar de eventos de apareamiento que vi, sólo hubo un caso con cinco individuos", dijo Angeloni. "Pero no me sorprendería que la cadena de apareamiento pudiese ser más grande".
El apareamiento puede durar horas, aunque no está claro cuánto tiempo se necesita realmente para transferir el esperma. Puede darse el caso de que el donante de esperma simplemente se sostenga sobre el destinatario de esperma como una forma de conservar al compañero para evitar que otros adultos de liebre de mar se conviertan en padres.
Despué del apareamiento completo, la liebre de mar puede luego ir en busca de otros adultos para aparearse con ellos, posiblemente, en un diferente rol sexual. Y todo el esperma que recogen puede ser almacenado durante meses, para ser utilizado cuando sea necesario, dijo Angeloni.