Para el plancton la tensión superficial del agua es otra barrera
Un montón de animales pueden saltar fuera del agua: ballenas, delfines, peces voladores, plancton. Sí, es cierto, el plancton. Esas diminutas criaturas microscópicas que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimenticia tienen a veces el poder de trascender su hábitat acuático, aunque sólo sea por un breve momento.
Pero algunos plancton pueden saltar y otros no pueden, un rompecabezas que ha enfrentado a los científicos durante años. Ahora, puede haber una respuesta. Al igual que un montón de cosas en la naturaleza, la capacidad del plancton para saltar se reduce a sólo dos factores: velocidad y tamaño.
En un documento publicado en el Journal of the Royal Society Interface, los investigadores analizaron el plancton que podía saltar fuera del agua en respuesta a una amenaza o perturbación y los que no podían. Utilizando una cámara de alta velocidad observaron cómo el plancton saltó fuera del agua, y luego repitió el movimiento al dispararle pequeñas bolas de menos de 3 milímetros de ancho de tamaño en dirección a la superficie del agua desde el fondo de un tanque. Se variaron el tamaño de las bolas y la velocidad a la que fueron disparadas, y encontraron que el plancton tiene que ser relativamente grande y rápido con el fin de romper la barrera de agua-aire.
Algunos plancton pueden saltar
¿Por qué es más difícil para el plancton que para otros animales? Los autores explican en el documento que, si bien los animales más grandes que nadan tienen que alcanzar una velocidad que supere la fuerza de gravedad para saltar fuera del agua, el plancton son tan pequeños que la tensión superficial del agua es otra barrera. La tensión superficial es una propiedad de los líquidos como el agua donde las moléculas se atraen entre sí.
Por lo general, las moléculas de agua están igualmente atraídas por sus vecinas, pero en la parte superior de un vaso de agua (o un estanque, o cualquier cuerpo de agua sin gas, para el caso), las moléculas de agua justo en la barrera de no tienen vecinas en la parte superior de ellas para atraerse, por lo que se aferran la una a la otra, incluso con más fuerza. Esto forma una película en la parte superior de un cuerpo líquido, llamada tensión superficial, donde los animales no pueden moverse a través tan fácilmente como en el resto del agua. Si bien esto no es un problema para un salmón o una ballena - que son mucho más grandes y fuertes - puede ser un problema para las pequeñas criaturas como el plancton.
En sus experimentos, los investigadores encontraron que un plancton de 2.4 milímetros de longitud sería capaz de escapar del agua si va lo suficientemente rápido (en alguna parte entre 1.3 y 1.7 millas por hora), pero el plancton más pequeño (especialmente aquellos de alrededor de 1 milímetro de tamaño), si viajan más lento, no serían capaces de escapar del agua.
Los investigadores escriben que esperan "a pesar de que el presente trabajo está motivado por el plancton, el modelo teórico ilustrado es relevante a través de múltiples disciplinas, debido al interés fundamental en la interacción de las partículas de la interfaz y las correspondientes aplicaciones potenciales de ingeniería". Ni una palabra sobre lo que son esas aplicaciones de ingeniería, pero estamos deseando averiguarlo.
Artículo científico: Dynamic criteria of plankton jumping out of water
