Vivir en una 'trituradora de piedra' tiene una ventaja inesperada
¿Cómo logra sobrevivir la vida microbiana en entornos subglaciales a lo largo de millones de años? Una nueva investigación de la Universidad de Bristol ha encontrado que la molienda del lecho de roca por los glaciares y las capas de hielo produce un suministro continuo de gas de hidrógeno, una fuente de energía ("alimento") para muchos microbios. Este hidrógeno lo más probable es que se formase cuando las superficies altamente reactivas de minerales de silicato recién fracturadas reaccionan con el agua y son divididas.
El autor principal, el Dr. Jon Telling de la Escuela de Ciencias Geográficas de Bristol, dijo: "Una amplia diversidad de microbios habitan vastas áreas 'humedales' debajo de las capas de hielo y muchos glaciares, pero la vida no es ciertamente fácil para ellos ya que tienen que lidiar con bajas temperaturas, altas presiones desde que les cubre el hielo, la disminución de los suministros de alimentos como lava en los suelos y inexistente vegetación, además de que la constante trituración de rocas incrustadas en las camas de los glaciares son terreno frente al lecho de roca o sedimento".
Sin embargo, cuando el Dr. Telling y sus colegas investigaron si el hidrógeno producido durante esta trituración de roca podría proporcionar una fuente continua de energía para mantener la vida subglacial, encontraron que vivir en una 'trituradora de piedra' tiene una ventaja inesperada.
Los investigadores recopilaron una serie de rocas de silicato representantes de los entornos subglaciales en Groenlandia, Canadá, Noruega y la Antártida y las aplastaron con un martillo y molino de bolas para diferentes superficies. Entonces, bajo una atmósfera inerte en el laboratorio, se añadió agua y midieron la producción de hidrógeno con el tiempo.
Encontraron que el hidrógeno se produce a 0◦C en todos los experimentos con el agua de silicato, probablemente a través de la reacción del agua con los radicales de sílice de la superficie mineral formados durante la reducción de las rocas en polvo. La producción de hidrógeno se elevó con el aumento de la temperatura o la disminución del tamaño de los granos de roca de silicato.
El Dr. Telling dijo: "Al comparar la rapidez con que se produce hidrógeno a partir de roca aplastada con las mediciones anteriores de consumo de hidrógeno bajo el hielo por microbios, mostramos que se produce suficiente hidrógeno para mantener la vida".
"Esto proporciona un nuevo mecanismo para mantener la vida y la biodiversidad bajo el hielo tanto en el día de hoy, y en las pasadas glaciaciones globales (eventos "Tierra Bola de Nieve"), cuando los continentes de la Tierra pueden haber estado completamente cubiertos de hielo durante millones de años".
Artículo científico: Rock comminution as a source of hydrogen for subglacial ecosystems
