En el invierno ártico, criaturas marinas migran por la luz de la luna
Hace unos meses los investigadores informaron del sorprendente descubrimiento de que las criaturas marinas que viven en un fiordo ártico se mantienen ocupadas de forma permanente durante los oscuros y fríos meses de invierno. Ahora, un informe del 7 de enero de 2016 en la revista de Cell Press, Current Biology, extiende esta actividad para el conjunto del Ártico. También encuentra que, en ausencia de cualquier luz solar, es la luna la que impulsa las migraciones verticales de pequeños animales marinos.
El comportamiento es muy probablemente un intento del zooplancton de evitar a los depredadores que cazan por la luz de la luna, dicen los investigadores.
"Durante el invierno ártico permanentemente oscuro y extremadamente frío, estas diminutas criaturas marinas, como los míticos hombres lobo, responden a la luz de la luna al someterse a migraciones masivas", dice Kim Last de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, en Escocia.
No importó donde miraron los investigadores durante el invierno ártico - en los fiordos, capas de hielo, acantilados o el mar abierto -, se observó el mismo comportamiento. Investigaciones posteriores mostraron que las criaturas marinas habían cambiado sus actividades de seguir al día solar de 24 horas para regirse por el día lunar de 24,8 horas.
En invierno, las migraciones verticales del zooplancton tienen lugar cuando la luna se eleva sobre el horizonte, informan los investigadores. Además de este ciclo diario, también descubrieron un hundimiento masivo de zooplancton en el invierno desde las aguas superficiales hasta una profundidad de unos 50 metros cada 29,5 días, coincidiendo con la luna llena.
"El hallazgo más sorprendente es que estas migraciones no son raras o aisladas a unos pocos lugares", dice Last. "La base de datos acústica utilizada para nuestro análisis se extiende de forma acumulativa en 50 años de recogida de datos, que cubren gran parte del Océano Ártico. Los casos de migraciones lunares ocurren cada invierno en todos los sitios, incluso bajo el hielo marino con la cubierta de nieve en la parte superior".
Los resultados tienen implicaciones para el ciclo del carbono, que es particularmente importante a la luz del cambio climático.
"La migración vertical diaria de zooplancton contribuye significativamente a la bomba de carbono, moviendo el carbono de la superficie al océano profundo", explica Last. "Puesto que no hay fotosíntesis durante la noche polar, el carbono solamente es movido mar adentro por los depredadores que se alimentan de presas".
Esta influencia de los movimientos de invierno del zooplancton tendrá que ser cuantificada e incorporada en los modelos biogeoquímicos. A medida que cambia el clima y el hielo se derrite, dice Last, las migraciones de zooplancton impulsadas por los ciclos lunares podrían "ser más frecuentes aunque, por el momento, no sabemos las consecuencias de esto".
Artículo científico: Moonlight Drives Ocean-Scale Mass Vertical Migration of Zooplankton during the Arctic Winter
