Cuatro de cada cinco peces que viven en el océano son bioluminiscentes
La bioluminiscencia se desarrolló la friolera de 27 veces por separado entre los peces con aletas que viven en el mar abierto
La mayoría de los habitantes de la tierra están familiarizados con la bioluminiscencia sólo en el contexto de las luciérnagas. Pero este fenómeno natural está mucho más extendido de lo que esas maravillas aladas permiten apreciar. La gran mayoría de las criaturas bioluminiscentes en el planeta realmente se encuentran en el océano, y van desde las bacterias a las medusas y los tiburones.
Pero mientras que los científicos sabían que muchos peces son bioluminiscentes, sólo podían adivinar que común es la producción de luz en esos animales. Ahora, una nueva investigación revela resultados sorprendentes: hasta el 80 por ciento de los peces con aletas radiadas que viven en mar abierto - desde el rape de aguas profundas a los peces linterna de los arrecifes de coral - hacen su propia luz. Lo que es más, el fenómeno ha evolucionado independientemente en ese grupo 27 veces. Los investigadores informan en PLoS ONE que esta alta prevalencia implica que, para los peces, la producción de su propia luz es algo más que un buen truco sino que también debe traerles ventajas significativas.
"El hecho de que la bioluminiscencia evolucionó tantas veces indica que tiene una gran importancia biológica", dice Matthew Davis, un biólogo de la Universidad Estatal de St. Cloud, Minnesota, que dirigió el estudio. "También creemos que la repetida evolución de la bioluminiscencia fue fundamental para la diversificación de especies en entornos de aguas profundas y en aguas intermedias".
Para un pez, el acto de producir luz depende ya sea de una mezcla de varios productos químicos cuyo final resulta en fotones, o bien asociándose con bacterias útiles que se encargan de la iluminación a cambio de refugio. Los peces se basan en la bioluminiscencia para una serie de importantes tareas, desde la búsqueda de la presa hasta evitar convertirse en presa, y la búsqueda de compañeros mediante la comunicación a través de los patrones específicos que destellan como luciérnagas. "Eso es interesante porque si hay cambios en la comunicación con la luz, entonces se tiene el potencial de aislamientos genéticos", dice Davis.
La variedad de formas en que se manifiesta la bioluminiscencia incluye órganos especiales para los ojos que ayudan a los depredadores a encontrar pequeñas presas, barras cuyos extremos brillantes actúan como señuelos, y usar la bioluminiscencia como contra iluminación para ocultar una silueta oscura contra la luz que fluye hacia abajo.
Y algunas especies evolutivamente avanzadas incluso disparan sustancias bioluminiscentes pegajosas para distraer a los depredadores.
17 de estos eventos son el resultado de una simbiosis con las bacterias que producen luz, aunque los investigadores encontraron que un mayor número total de especies de peces producen su propia luz en lugar de depender de las bacterias.
Abajo: Evolución de bioluminiscencia en los peces con aletas radiadas. Las relaciones evolutivas y los tiempos de divergencia de peces con aletas radiadas infiere a partir de 11 fragmentos de genes. Los colores indican la presencia de bioluminiscencia y si el mecanismo de la bioluminiscencia es intrínseco, mediante bacterias, o desconocido. Ejemplos de peces con aletas radiadas bioluminiscentes incluyen A: guardiamarina (Porichthys: intrínseca), y B: peces linterna (Anomalops : mediada por bacterias).
"Esta es la publicación científica más completa que se ha escrito sobre la distribución de la bioluminiscencia en los peces, y los autores muestran que la bioluminiscencia evolucionó más veces de forma independiente de lo que se pensaba", dice Prosanta Chakrabarty, curador de peces en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad del Estado de Louisiana, quien no estuvo involucrado en la investigación. "Ahora que este documento resuelve el misterio de cómo la luminiscencia está generalizada en los peces, podemos empezar a preguntar cómo evolucionó la bioluminiscencia - que sigue siendo una de las más grandes preguntas de la historia natural - y cómo era de diferente en cada evolución independiente".
Artículo científico: Repeated and Widespread Evolution of Bioluminescence in Marine Fishes
