La capacidad de reconocer objetos a través de diferentes sentidos es considerada como una ventaja evolutiva
Los peces pueden ser más inteligentes de lo que pensamos. No sólo algunos reconocen rostros humanos, sino que también pueden utilizar sus sentidos de una manera que se creía sólo podían manejar los seres humanos y otros mamíferos.
Un equipo de zoólogos de la Universidad de Bonn ha descubierto que, a pesar de carecer de un cerebro complejo, el pez elefante africano (también conocido como pez nariz de elefante, pez nariz de elefante de Peter, en inglés se refieren a él como “elephantnose fish") puede cambiar entre sus sentidos eléctricos y visuales de la misma manera que una persona puede cambiar entre la vista y el tacto.
La capacidad de reconocer objetos a través de diferentes sentidos es considerada como una ventaja evolutiva, ya que proporciona al animal una mayor flexibilidad sensorial en diferentes ambientes. Sin embargo, se ha pensado que esta capacidad se limitaba a ciertos mamíferos altamente desarrollados, incluyendo monos, delfines, ratas y seres humanos, debido a que el procesamiento de la información se pensó que requería una corteza cerebral. Es decir, hasta que llegó el pez nariz de elefante.
El pez nariz de elefante de Peter (Gnathonemus petersii) es común en los ríos más lentos de África Occidental, donde caza larvas de insectos justo antes del amanecer y después de la puesta del sol. Es también uno de un número de peces equipados con un órgano eléctrico que les permite generar un débil campo eléctrico que les ayuda a percibir su entorno inmediato como un detector de movimiento. También tiene ojos que emplea para la navegación, así como para rastrear y atrapar su comida.
Lo que encontró el equipo de Bonn fue que el pez nariz de elefante puede cambiar entre estos dos sentidos a pesar de tener un pequeño cerebro.
Las personas y los animales pueden navegar por una habitación a oscuras por el tacto, el oído, o incluso el olor, y luego cambiar inmediatamente a la vista cuando se encienden las luces sin tener que volver a evaluar su entorno. Se pensaba que esto requería la corteza cerebral del cerebro de los mamíferos, pero el pez elefante no tiene una corteza cerebral y parece manejarlo como un ordenador ZX-80 que ejecuta Windows 10.
Para estudiar este fenómeno, los zoólogos recogieron 10 peces y les enseñaron cómo reconocer los objetos, utilizando sus propios sentidos visuales y eléctricos. Lo hicieron utilizando un acuario separado en dos cámaras que contenía una esfera y un objeto paralelepípedo. Cada pez fue introducido en el acuario y se le enseñó a seleccionar uno u otro objeto con recompensas de larvas.
Lo que los investigadores encontraron es que los peces podían reconocer objetos eléctricamente que sólo habían visto visualmente, además estaban a favor del sentido que era más fiable en el tiempo con un marcado predominio del sentido eléctrico cuando el objeto estaba en un primer plano, mientras que la visión dominaba con objetos distantes.
Los experimentos con los peces se iniciaron con las luces encendidas, donde podían utilizar ambos sentidos y, a continuación, en la oscuridad. Con las luces apagadas, el equipo pudo ver que los peces encontraron su objetivo, pero sólo a corta distancia - lo que indica que estaban utilizando su sentido eléctrico. Entonces, los científicos hicieron los objetos eléctricamente invisibles, por lo que los peces podían utilizar únicamente la vista, y repitieron el experimento.
De acuerdo a Bonn, los análisis estadísticos mostraron un rendimiento idéntico cuando intercambiaron entre la visión y los impulsos eléctricos. Además, lo hicieron con una consistencia que indica que todos los peces nariz de elefante comparten este talento.
En cuanto a por qué el pez nariz de elefante puede hacer esto, el equipo de Bonn no ha especulado, pero podría ser que el pez utilice un algoritmo o sistema de procesamiento especializado, que intercambiar el trabajo de los sentidos sea menos complejo de lo que se cree, o los peces sólo son realmente inteligentes.
La investigación fue publicada en PNAS: Cross-modal object recognition and dynamic weighting of sensory inputs in a fish
