El comportamiento caníbal del calamar puede ser una estrategia para reducir la competencia
En las profundidades del mar un calamar ha capturado una comida muy necesaria con sus dos tentáculos de alimentación especializados que llevan ventosas y grandes ganchos. Los ganchos permiten que el calamar asegure la presa que a veces puede ser más grande que él mismo, pero la desventaja de la lucha con una comida tan grande es que el calamar no puede nadar lejos de las luces de enfoque de un vehículo a control remoto (ROV).
A 1.000 metros sobre el ROV, los científicos en el barco de investigación observan un vídeo en vivo de la cámara del sumergible. Al igual que todas las observaciones en la naturaleza, nunca se sabe lo que van a encontrar, así que cuando se presenta una oportunidad, es filmada, anotada, y añadida al archivo de vídeo del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI). Con el vehículo flotando a pocos metros de distancia de los calamares entrelazados, los científicos utilizan el teleobjetivo de la cámara para hacer un zoom. Lo que encuentran es un calamar Gonatus, y lo que tiene en sus garras es aparentemente otro calamar de las mismas especie.
Vídeo del MBARI de un calamar Gonatus comiendo a otro
El canibalismo no es tan inusual en las profundidades del mar, en especial para el calamar, pero hasta hace poco la dieta del calamar Gonatus era en gran parte desconocida. Mediante el uso de vehículos teledirigidos para hacer observaciones de estos calamares en su hábitat natural, los científicos saben ahora mucho más acerca de su comportamiento alimenticio. Un reciente trabajo de Henk-Jan Hoving y Bruce Robison revela que la dieta de dos especies similares de calamar Gonatus - Gonatus ónix y Gonatus berryi - tienen una mayor incidencia de canibalismo de lo esperado. Hoving es un ex estudiante postdoctoral en el MBARI y trabaja ahora con el Centro Helmholtz de Investigación del Océano en Kiel, Alemania; Robison es un científico sénior del MBARI y ecologista de media agua.
Para llegar a los resultados de este trabajo se analizaron dos décadas de anotaciones de vídeo. Se observaron muchos calamares Gonatus consumiendo peces de aguas profundas, tales como peces linterna y pece búho (owlfish), pero muchos fueron filmados por la cámara cuando estaban comiéndose a otro de su propia especie. En cada situación de alimentación obviamente era más importante no renunciar a una comida que escapar de las brillantes luces del ROV.
Hoving y Robison sugieren varias razones para esta alta incidencia de canibalismo. El calamar Gonatus crece rápidamente, son nadadores activos, y tienen los metabolismos más altos de todos los cefalópodos (pulpos, calamares, sepias y nautilus). Sólo se reproducen una vez en su vida, y después de que la hembra incuba con éxito su único lote de huevos, ella muere. Por estas razones los calamares Gonatus son voraces. Su comportamiento caníbal también puede ser una estrategia para reducir la competencia por el alimento y la pareja.
Las hembras Gonatus, en particular, tienen una alta necesidad nutricional, ya que incuban a sus crías mediante la puesta de aproximadamente 2.000 a 3.000 huevos que llevan en una bolsa entre sus tentáculos durante todo el tiempo hasta nueve meses. Durante este periodo no son capaces de alimentarse y deben depender de las grasas almacenadas de comidas anteriores. Esta observación del primer comportamiento conocido de cuidado materno por el calamar fue también un importante descubrimiento hecho posible con la utilización de ROV.
Para estudiar la dieta del calamar de aguas profundas sin un ROV, los científicos se han basado en el contenido estomacal de los calamares que capturaron en redes de arrastre o mediante jigging - un método que usa luces para atraer en altas concentraciones a los calamares a la embarcación para, a continuación, capturarlos por la implementación de una línea con señuelos en forma de gancho (plantillas). Tanto la pesca de arrastre y como el jigging crean un comportamiento de alimentación no natural inducido por el estrés, al reunir a muchos animales en un espacio pequeño y confinado. Estas situaciones a menudo resultan en canibalismo en muchas especies.
Una forma directa de saber lo que come una especie de aguas profundas es observar su alimentación en su ambiente natural. Para ello se requiere un vehículo que pueda soportar la inmensa presión en profundidad, pero también hay algunas desventajas de usar un ROV. Hoving y Robison reconocen en su artículo que las luces y el ruido del vehículo pueden causar alguna alteración en el comportamiento natural. Sin embargo, después de ver 109 encuentros predador/presa de Gonatus de 1995 a 2015 fueron capaces de determinar que en la mayoría de los casos la captura de presas se llevó a cabo antes de la llegada del ROV. Las ventajas de este enfoque son mayores que los inconvenientes, y tener un grado de comprensión sobre el comportamiento natural de una importante especie en las redes alimentarias oceánicas es mucho mejor que no saber nada en absoluto.
Los ROV permiten a los científicos observar los comportamientos naturales de una especie en un ambiente que de otra manera sería imposible de realizar. Los investigadores del MBARI fueron capaces de deducir las sutiles diferencias en los hábitos alimenticios entre los G. ónix y G. berryi. No se observó al Gonatus ónix alimentándose del G. berryi, pero el G. berryi si se alimentó de G. ónix. El canibalismo era común en ambas especies, pero el G. ónix lo hizo a un ritmo mayor. Ambas especies también parecían tener diferentes gustos por las especies de peces de aguas profundas.
Es importante entender la dieta de los calamares de la familia Gonatidae porque, en algunas partes del Pacífico Norte, pueden ser más abundantes que las especies de peces comerciales. El Gonatus ónix es frente a California la especie más abundante de este género. Esta prevalencia del G. Onyx y otros especies Gonatus las ha posicionado como presas importantes para muchas especies oceánicas regionales. La información acerca de la dieta de los calamares Gonatus permite a los científicos comprender mejor la estructura de las redes tróficas oceánicas y el flujo de nutrientes a través de los ecosistemas del Pacífico Norte.
El siguente vídeo del MBARI muestra cómo un calamar Gonatus ónix puede capturar presas grandes
Artículo científico: Deep-sea in situ observations of gonatid squid and their prey reveal high occurrence of cannibalism
