Científicos descubren un polinizador submarino

pradera marina

Primera de este tipo, una planta marina es polinizada por el zooplancton y los invertebrados

Los pájaros la hacen, las abejas la hacen pero, hasta hace poco, se pensaba que no había criaturas marinas que la hiciesen: La polinización. Mareas y corrientes hacen un gran trabajo de barrido de polen de planta a planta marina, por lo que los científicos pensaban que los polinizadores submarinos eran innecesarios. Pero ahora investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México han descubierto una especie de hierba marina del Caribe, la Thalassia testudinum, que puede ser polinizada por el zooplancton y los invertebrados que habitan el fondo.

La bióloga marina Brigitta van Tussenbroek tuvo por primera vez sus sospechas en 2012 cuando ella y sus colegas encontraron algunas hierbas marinas cubiertas por un diverso grupo de animales. Ella sospechaba que los organismos estaban actuando como polinizadores, pero, para estar seguros, ella y su equipo necesitaban observar a las plantas en un entorno controlado, lejos de las corrientes oceánicas.

Los investigadores desarrollaron un sistema de acuario que les permitía controlar el flujo del agua, añadieron hierbas marinas y los potenciales polinizadores, y observaron signos de reproducción de las hierbas marinas.

El equipo encontró que, incluso en ausencia total de corriente, crecieron los tubos de polen en las flores femeninas, lo que indicaba que - gracias al zooplancton en los tanques - las flores masculinas fueron capaces de enviar su donación al destino correcto. Más interesante aún, en ausencia de corriente y plancton las plantas femeninas dejaron de florecer.

"Los resultados son fascinantes", dice el biólogo de plancton Richard Kirby, que no participó en el estudio.

"Cuando se piensa en ello, ¿por qué no debería el plancton desempeñar un papel importante?", Dice Kirby. "No hay ninguna razón para no esperar interacciones complejas de manera similar a las que se observan entre las plantas terrestres y sus polinizadores. Sin embargo, la retrospección no es fácil".

pradera marina y flor femenina con poliquetos y crustaceos

Que esa planta marina pueda reproducirse igual que sus homólogas terrestres también tiene sentido en retrospectiva. Después de todo, al igual que las ballenas evolucionaron a partir de pequeños carnívoros anfibios, los pastos marinos evolucionaron a partir de las plantas terrestres, se adaptaron a un ambiente salino acuático a lo largo de millones de años y, sin embargo, persistió gran parte de su fisiología existente. Los pastos marinos tienen raíces y hojas, por ejemplo, y una flor de hierba marina es bien macho o hembra receptora o productora de polen.

Van Tussenbroek y su equipo encontraron que el plancton visitaría ambas partes de las flores masculinas y femeninas, lo que apoyó más su hipótesis.

De hecho, los investigadores encontraron que incluso el modo de interacción entre el zooplancton y los pastos marinos es muy similar al que existe entre los polinizadores y las plantas terrestres.

El plancton se siente atraído por el nutritivo mucílago de las hierbas marinas - una sustancia rica en carbohidratos que contiene polen, dice el equipo. El mucílago es excepcionalmente pegajoso así, cuando el zooplancton se desplaza en el agua, el exceso de granos de polen se adhiere a su cuerpo. Cuando el plancton se mueve entre las hierbas marinas de las praderas, el polen se propaga. Las plantas obtienen un beneficio, y el plancton consigue comida.

Sin embargo la Thalassia testudinum, conocida comúnmente como hierba de tortuga, no es totalmente dependiente del zooplancton. La planta también puede clonarse, por lo que los polinizadores planctónicos probablemente sirvan como medida de seguridad, una manera de dar un impulso a la diversidad genética.

Pero antes de que podamos llamar al plancton "abeja de los mares", necesitamos saber cuántas especies de plantas dependen de él. Los pastos marinos son verdaderos ingenieros del ecosistema: filtran el agua, convierten el dióxido de carbono y proporcionan alimento y refugio crítico. Aprender más sobre ellos y sus recién descubiertos polinizadores puede ayudar a asegurar un futuro positivo para nuestros océanos.

Artículo científico: Experimental evidence of pollination in marine flowers by invertebrate fauna

Etiquetas: PlantaPraderaMarinaPolinización

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