Cuando los mamíferos llegaron al mar necesitaron algunos trucos para comer sus presas submarinas

ballena barbada alimentándose en Nueva Zelanda

Todos los mamíferos marinos parecen seguir sólo seis estrategias de alimentación bien definidas

¿Alguna vez has visto a un perro recuperar una pelota lanzada al agua? En tierra, los perros son rápidos y ágiles, pero en el agua se vuelven lentos y desgarbados.

Pateando implacablemente en el agua, rodean la pelota con sus mandíbulas, sólo para encontrar que la están empujando más lejos. Después de haber capturado la pelota, inevitablemente entran en un ataque de toser y estornudar, ya que tratan de sacudir el agua de su nariz y cara.

La mayoría de los otros mamíferos tienen un comportamiento igualmente difícil en el agua. Sin embargo, algunos pocos han llegado a dominar los ríos y mares del mundo, desde los polos hasta el ecuador y desde la superficie del agua hasta las profundidades del abismo.

Para lograr esto, los mamíferos tuvieron que aprender a nadar, a mantenerse calientes y a encontrar, capturar y manejar sus presas en el agua.

Cómo se han adaptado los mamíferos acuáticos para alimentarse bajo el agua es el tema de un nuevo artículo de investigación publicado esta semana en Proceedings of the Royal Society B.

"En este estudio, originalmente nos propusimos revisar los comportamientos de alimentación de todos los mamíferos acuáticos carnívoros - criaturas tan variadas como elegantes nutrias, ágiles focas y delfines, y ballenas que se alimentan por filtración. Para nuestra sorpresa, descubrimos que todos estos animales están unidos por un simple patrón evolutivo", dicen los investigadores.

La necesidad de alimentarse en agua

A pesar de sus diferencias obvias, al alimentarse con agua, todos los mamíferos parecen seguir sólo seis estrategias bien definidas, interrelacionadas y cada vez más especializadas.

estrategias de alimentación en el agua

Los antepasados de los mamíferos acuáticos comenzaron como alimentadores terrestres, usando sus dientes y garras para capturar y procesar sus alimentos enteramente en tierra.

Con el tiempo, algunas partes del proceso de alimentación comenzaron a suceder bajo el agua, mientras que otras ocurrieron todavía en la superficie, dando lugar a la alimentación semiacuática.

Por ejemplo, las nutrias modernas cazan peces bajo el agua usando sus mandíbulas y patas, pero luego llevan su captura a la superficie para procesarla con sus dientes.

A medida que los mamíferos se volvían más acuáticos, comenzaron a alimentarse enteramente bajo el agua. Los focas y los delfines son capaces de atrapar, manipular y tragar alimentos debajo de las olas. Al igual que sus primos terrestres y semiacuáticos, estos ávidos alimentadores todavía se basan principalmente en sus dientes para perforar y mantener a sus presas.

Para asegurarse de que las presas capturadas no flotan lejos antes de tragarlas, entonces chupan su alimento más profundo en la boca tirando de su lengua.

león marino se traga un pez

Los chupadores

Basándose en esta necesidad de generar succión, algunas especies aprovecharon la capacidad de manipular el flujo de agua, y se convirtieron en especializados alimentadores de succión.

Los animales que utilizan esta estrategia - incluyendo ciertas focas, cachalotes y ballenas picudas - en gran medida perdieron los dientes. En lugar de eso, "aspiran" las presas directamente en su boca, a menudo desde una distancia considerable, o incluso desde el fondo del mar.

Debido a que la alimentación por succión no depende de los dientes para perforar objetos de presa individuales, permite la captura de presas relativamente pequeñas. Pero a medida que la presa se hace más pequeña, también se vuelve más difícil retener dentro de la boca.

Los filtradores

Los alimentadores por filtros de succión solucionan este problema utilizando un filtro especializado, como los elaborados dientes de las focas cangrejeras y leopardo, o las láminas de las ballenas grises. A continuación, absorben del agua pequeñas presas como el krill succionadas con la boca.

Los alimentadores de filtros basados en láminas, incluyendo rorcuales como las ballenas azules y jorobadas, conservan un filtro especializado pero eliminan la succión. Filtran las pequeñas presas directamente de grandes bocanadas de agua de mar.

Todas estas estrategias son flexibles en que un solo animal puede cambiar entre ellas cuando se alimenta de diferentes tipos de presas. Por ejemplo, una foca leopardo puede utilizar la alimentación semi-acuática o raptorial cuando caza pingüinos, pero utilizará el filtro de succión de alimentación cuando se alimenta de krill.

Sin embargo, cualquier evento de alimentación solo seguirá una estrategia de alimentación a la vez: después de todo, una foca leopardo no puede filtrar a un pingüino.

El comportamiento informa la evolución

Las seis estrategias definidas en el estudio se clasifican naturalmente entre sí, y juntas forman una secuencia que recuerda la transición evolutiva de los mamíferos al mar.

Algunas especies pueden cruzar las fronteras entre las estrategias, pero sólo cuando una estrategia se deriva de la siguiente, como semi-acuático de terrestre, o de succión a la alimentación raptorial. Así, por ejemplo, las focas pueden cambiar entre las estrategias semiacuáticas, raptoriales y de succión cuando se dirigen a presas de diferentes tamaños.

Ser capaz de leer la historia evolutiva a partir del comportamiento alimentario de los mamíferos vivos nos permite explicar y hacer predicciones sobre cómo pueden haberse comportado los antepasados fósiles de estas especies modernas.

Por ejemplo, podríamos predecir que las ballenas modernas deben haber evolucionado a partir de antepasados de rapaces a través de un intermedio de succión-alimentación. Los recientes descubrimientos, como el de un fósil con alimentación por succión de la ballena con dientes "barbada", parecen soportar esto.

Así que imagínate de nuevo un perro, luchando con la pelota en el agua. Si quisiéramos que la ingeniería funcionara mejor la próxima vez, estas son las etapas que tendríamos que pasar: enseñar a Rex a capturar la pelota bajo el agua. A continuación, enseñarle a manejar el exceso de agua de mar. Finalmente, enseñarle a chupar la pelota hacia su hocico, en lugar de empujarla accidentalmente lejos.

El mismo proceso ocurrió de verdad al menos tres veces en la historia evolutiva de los mamíferos.

Artículo científico: A behavioural framework for the evolution of feeding in predatory aquatic mammals

Etiquetas: EvoluciónEstrategiaAlimentaciónMamíferoMarino

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