La evolución de los colmillos, el veneno y los sistemas de mimetismo en los blénidos
Los blénidos dientes de sable son pequeños peces con grandes dientes. Específicamente, tienen dos grandes dientes caninos que sobresalen de su mandíbula inferior. Puesto que los blénidos tienen solamente cerca de dos pulgadas de largo, estos "colmillos" serían menos que intimidantes si no fuera por el veneno que transportan. El veneno de un blénido probablemente provoca una caída repentina de la presión arterial en sus predadores, como los meros, que han sido mordidos por blénidos, informan los investigadores el 30 de marzo en Current Biology.
Cuando los investigadores hicieron un análisis proteómico del veneno del blénido diente de sable, encontraron tres componentes en el veneno - un neuropéptido que se encuentra en el veneno del caracol cono, una lipase similar a uno de escorpión, y un péptido opioide. Y, sorprendentemente, cuando inyectaron el veneno del blénido en ratones de laboratorio, los ratones no mostraron ningún signo de dolor.
"Que el veneno del blénido diente de sable fuese indoloro para los ratones fue una sorpresa", dice el co-autor del estudio Bryan Fry de la Universidad de Queensland. "Los peces con espinas dorsales venenosas producen dolor inmediato y cegador. La mayor parte del dolor en el que he estado en otra parte al tiempo que me rompí la espalda fue de un envenenamiento de raya. Las rayas suenan muy benigno. No pican. Pero son puro infierno".
Sin embargo, el veneno del blénido diente de sable parece tener un efecto muy diferente sobre sus víctimas.
Dado que los investigadores utilizaron roedores para la prueba del dolor, no pueden descartar por completo la posibilidad de que el veneno del blenio cause dolor en los peces, pero parece plausible que el neuropéptido y los componentes opioides puedan causar una caída súbita de la presión sanguínea: Un atacante desorientado e incapaz de dar persecución. "Al reducir la velocidad de los potenciales depredadores, los blénidos dientes de sable tienen la oportunidad de escapar", dice Fry. "Aunque no se produce sensación de dolor, los opioides pueden producir sensaciones de náuseas y mareos extremadamente desagradables [en los mamíferos]".
Extraer el veneno del pequeño pez para las pruebas químicas no fue tarea fácil. Cuando los peces blénido pican a un atacante, sólo inyectan una pequeña cantidad de veneno, lo que hace extremadamente difícil reunir lo suficiente para los análisis proteómicos. Los investigadores terminaron usando un método peculiar pero laborioso para extraer el veneno del blénido: sacaron a los pequeños peces de sus tanques, colgaron un bastoncillo de algodón delante de ellos para que el blénido mordiera el hisopo de algodón y luego suspendieron el algodón en una solución que sacó el veneno (después de poner al pez de nuevo en el tanque).
Los blénidos no venosos y otros pequeños peces capitalizan el éxito del veneno imitando colores y patrones venenosos de los blénidos dientes de sable. "Los peces depredadores no comen esos peces porque piensan que son venenosos y van a causarles daño, pero esta protección proporcionada también permite que algunos de estos mímicos se acerquen a los peces inocentes que se alimentan de ellos, escogiendo en sus escamas como micropredator", dice el coautor del estudio, Nicholas Casewell, de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool. "Todo este mimetismo, todas estas interacciones a nivel comunitario son estimuladas, en última instancia, por el sistema de veneno que tienen algunos de estos peces".
Otra sorpresa del estudio fue la evidencia que sugiere que los colmillos del blénido diente de sable evolucionaron antes del veneno. "Esto es bastante inusual, porque a menudo lo que hemos encontrado - por ejemplo, en serpientes - es que algún tipo de secreciones de veneno evolucionaron en primer lugar, antes que evolucionara el elaborado mecanismo de entrega de veneno", dice Casewell. La evolución favoreció primero al pequeño pez con dientes grandes y después encontró una forma de mejorarlos con veneno.
"Estos pequeños peces sin pretensiones tienen un sistema de veneno muy avanzado, y ese sistema de veneno tiene un gran impacto en peces y otros animales en su comunidad", dice Casewell.
Los investigadores entraron en el estudio con "ninguna gran hipótesis, sólo milagro básica", según Fry, pero planean seguir el estudio comparando y contrastando la composición de los venenos de diferentes especies de blénidos.
Artículo científico: The Evolution of Fangs, Venom, and Mimicry Systems in Blenny Fishes