El Polykrikos es un dinoflagelado oceánico unicelular
Los humanos no inventaron el arpón. Algunos caracoles marinos y medusas disparan dardos a la presa. Y un depredador unicelular incluso dispara un proyectil con una línea unida para poder remolcar su premio.
Científicos que trabajan en la Universidad de Columbia Británica informaron el viernes que habían realizado el primer vídeo de alta resolución de este arponero microscópico en acción. Aunque es tentador llamarlo Ishmael, su verdadero nombre es Polykrikos kofoidii.
El vídeo puede carecer de la profundidad literaria de "Moby Dick", pero es fuerte en la acción, y el Polykrikos está sin duda mejor armado que cualquier ballenero lanzando desde el pequod del capitán Akab.
Por ejemplo, dispara un proyectil que se compone de varias partes. Primero es un dardo incipiente, llamado taeniocisto.
Gregory S. Gavelis, autor principal de un artículo en Science Advances que describe la investigación, dijo: "Simplemente explota". El Dr. Gavelis, ahora investigador en la Universidad Estatal de Arizona, estaba persiguiendo su doctorado con Brian S. Leander cuando hizo el trabajo con el Polykrikos. El Dr. Leander y un grupo de otros científicos contribuyeron al estudio.
El Dr. Gavelis dijo que los científicos aún no conocían la función del taeniocisto.
"Puede ser una pequeña bomba pegajosa", dijo.
A continuación viene el nematocisto, un dardo más grande, con un largo tubo unido. Pero aunque parece que ese tubo podría convertirse en la línea de remolque, no lo hace. En cambio, actúa como una aguja hipodérmica, al parecer inyectando algo en la presa, tal vez un veneno incapacitante.
El nematocisto contiene una línea de remolque que sale del Polykrikos, y en el vídeo de la investigación se ve al depredador victorioso remolcando su premio al igual que un bote remolca su ballena de nuevo a la nave.
El Polykrikos es un dinoflagelado. Estas criaturas oceánicas unicelulares están entre las formas de vida más numerosas y variadas del mar. Algunos de ellos son fotosintéticos, y algunos causan mareas rojas que pueden dañar o incluso matar grandes animales debido a los venenos que producen.
El Dr. Gavelis ha estado fascinado por los dinoflagelados que cazan con proyectiles desde que era un estudiante de pregrado, y se preguntó si sus dardos estaban relacionados con las picaduras de medusas.
Pero dijo que los estudios de ADN mostraron que los dos sistemas evolucionaron por separado. Parece que se ven y funcionan de manera similar porque, como dijo el Dr. Gavelis, "Hay muchas maneras de construir un arma de arpón".
El Polykrikos es común en los océanos de todo el mundo. Pero sus armamentos quedan avergonzados por los de un raro dinoflagelado llamado Nematodinium, que tiene algo así como una ametralladora Gatling en su interior, capaz de disparar 11 o más nematocistos.
Hay una especie de carrera de armamentos de caza entre los dinoflagelados y sus presas, dijo el Dr. Gavelis, con una acumulación de armaduras y dardos más efectivos. Los cazadores también pueden ser cazados, dijo.
Esta batalla microscópica de los microbios puede parecer parte de otro mundo, con poca conexión con la vida humana. Pero una criatura que caza el Polykrikos es el dinoflagelado que crea mareas rojas.
Las mareas rojas eventualmente desaparecen porque los organismos que las crean tienen un reventón de población. Y los Polykrikos pueden estar causando esa explosión a medida que llegan y proliferan, atacando al otro organismo.
"Ellos disparan a los dinoflagelados dañinos", dijo el Dr. Gavelis.
Artículo científico: Microbial arms race: Ballistic “nematocysts” in dinoflagellates represent a new extreme in organelle complexity