Encuentran los genes que usan las estrellas de mar corona de espinas para comunicarse
Un estadounidense que se enamoró de la Gran Barrera de Coral y su esposa han liderado a través de la Universidad de Queensland un descubrimiento revolucionario que podría proteger a una de las Siete Maravillas Naturales. El esposo y esposa, el profesor Bernard Degnan y la profesora Sandie Degnan creen que, junto con colegas de investigación, pueden usar los poderes de atracción para diezmar a uno de los enemigos más feroces del arrecife.
En la prestigiosa revista Nature, el equipo de investigación internacional ha revelado que las estrellas de mar corona de espinas (Acanthaster planci) se reúnen en masa debido a una liberación de feromonas, un olor que han descifrado para que las espinosas plagas puedan ser atraídas a su captura.
"Para una Gran Barrera de Coral que ya está luchando, y de hecho cualquier arrecife a lo largo de la región Indo-Pacífico, estas estrellas representan una enorme amenaza debido a la capacidad de una sola hembra para producir hasta 120 millones de crías en una temporada de desove", dijo el profesor Bernard Degnan.
"Se deleitan en el coral y lo dejan blanqueado blanco y vulnerable a la destrucción en fuertes tormentas.
"Se han gastado millones de dólares durante muchos años en una variedad de maneras de capturar estrellas de mar corona de espinas, ya sea a través de la recolección por buceo, inyecciones o robótica.
"Ahora hemos encontrado los genes que usan las estrellas de mar para comunicarse, y podemos empezar a fabricar cebos ambientalmente seguros que las engañan para que se reúnan en un solo lugar, lo que facilita la eliminación de los animales cebados de forma reproductiva".
Los Degnans trabajaron junto a un equipo de investigadores de la UQ y antiguos colegas del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS), el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) y la Universidad de la Costa del Sol (USC). El minucioso proceso de secuenciación del genoma de la corona de espinas y sus feromonas se completó 30 años después de que el profesor Degnan se trasladó de su ciudad natal de Nueva York a Brisbane para estudiar como uno de los primeros estudiantes de intercambio internacional de la UQ.
Graduado en Biología Marina y Biología Molecular, el Profesor Degnan desarrolló en sus años de formación una fascinación temprana con la biodiversidad de la Gran Barrera de Coral de Queensland, y mientras se encontraba en la Estación de Investigación de la Isla de Heron en la UQ, conoció a su futura esposa.
"Supongo que hay una bonita historia sobre el arrecife que nos reúne y ahora estamos trabajando duro para desarrollar nuevas maneras de entenderle y preservarle", dijo el profesor Bernard Degnan.
"Pero más allá de nosotros, hay historia personal con algunos de los otros investigadores, como Mike Hall en AIMS, que es uno de nuestros colegas más antiguos y que surgió con el concepto original del genoma.
"Nori Satoh en OIST podría ser considerado el abuelo de la genómica marina y ha sido un amigo muy solidario, al igual que Scott Cummins de USC, que era un investigador anterior en mi laboratorio".
"Lo que más me gusta es que estamos encontrando una solución a un problema, no simplemente documentarlo".
Más allá del papel que su avance genómico trae al control de la corona de espinas, los Degnans creen que podría tener otros beneficios ambientales y económicos.
Dicen que un enfoque similar podría ser usado para combatir las invasiones de caracoles marinos y otras plagas marinas en todo el mundo.
Para los pescadores y las comunidades costeras, eso es una victoria en varios frentes.
"Espero que para las economías locales pueda haber algún flujo de efectivo positivo de los pescadores que recolectan y eliminan la corona de espinas", dijo el profesor Bernard Degnan.
"Además, a medida que el arrecife se hace más saludable, siguen rápidamente los beneficios para una serie de industrias, desde el turismo a la pesca".
La investigación de la corona de espinas está disponible en su totalidad en la revista Nature: The crown-of-thorns starfish genome as a guide for biocontrol of this coral reef pest
