Estos animales son llamados a veces "inmortales" por su capacidad de regeneración
Afuera con sus cabezas. Los gusanos planarias o planos, aversos a la luz, conocidos por su increíble capacidad de regenerar partes perdidas del cuerpo, se alejan de la luz incluso después de haber sido decapitados. Esto sugiere que han desarrollado una segunda forma de responder a la luz que no involucra a los ojos.
Los gusanos planarias, que a menudo viven en oscuros ambientes acuosos protegidos de la luz directa, no tienen ojos complejos como nosotros. Pero muchos tienen en sus cabezas dos "ojos" sin lente y primitivos que pueden detectar la intensidad de la luz.
Akash Gulyani, del Instituto de Biología de Células Madre y Medicina Regenerativa de Bangalore, India, y sus colegas, tuvieron curiosidad por conocer más sobre la visión de estos gusanos planos. Estudiaron la especie Schmidtea mediterranea, confirmando que sus primitivos ojos animan a los animales a alejarse de la luz visible.
Inesperadamente, resultó que el S. mediterranea tiene en realidad una visión de la tonalidad del color. A pesar de que sus puntos de visión carecen de longitud de onda específica de fotorreceptores, el equipo de Gulyani encontró que el animal era más probable que se alejase de la luz azul que de la roja.
Los investigadores piensan que los gusanos están distinguiendo entre los diferentes colores comparando la cantidad de luz que es absorbida por sus dos puntos de visión, en lugar de ver el color de la propia luz: por ejemplo, podrían anular la preferencia del gusano plano por la luz roja sobre la azul aumentando la intensidad de la primera.
Más de lo que parece
Pero hay mucho más en la visión de los gusanos planaria. Gulyani y sus colegas siguieron explotando el hecho de que los gusanos planaria pueden sobrevivir a la decapitación - y volver a crecer sus cabezas - para explorar cómo responden a la luz cuando están sin cabeza.
Resultó que los gusanos todavía reaccionaban a la luz, pero en la parte del espectro ultravioleta más que la visible. Esto sugiere que los gusanos han desarrollado dos maneras completamente independientes de responder a la luz, dicen los investigadores - una mediada a través de los ojos y el cerebro, y otra un reflejo de todo el cuerpo que no implica a los ojos, para lo cual aún necesita ser identificado el mecanismo exacto.
A lo largo del período de una semana que tardaron los gusanos planos en regenerar sus cabezas, el equipo supervisó la rapidez con que volvieron a crecer sus cerebros y puntos de visión y cuando comenzaron a responder a la luz visible nuevamente.
Después de cuatro días, los ojos volvieron a crecer, pero los gusanos siguieron reaccionando más fuertemente a los rayos UV que a la luz visible. Sólo después de siete días recuperaron su preferencia más fuerte de alejarse de la luz visible, sugiriendo que estaban retomando el control sus ojos y cerebro. No fue hasta el día 12 que tal sensibilidad a luz aumentó hasta el punto de que reaccionaron más fuertemente a la luz en el extremo más azul del espectro visible.
El equipo de Gulyani especula que la respuesta del "instinto" a la luz UV puede ser un antiguo mecanismo, con la respuesta controlada de los ojos y el cerebro a la luz visible por una adquisición evolutiva posterior. Como tal, los investigadores se preguntan si sus experimentos podrían "reproducir" la evolución en avance rápido, mostrando cómo pasaron los gusanos planaria de responder a la luz ultravioleta como un reflejo impensado a responder a la luz visible a través de una vía controlada por el cerebro.
"Es una coincidencia fascinante que los experimentos de decapitación-regeneración parecen copiar - cronológicamente, al menos - lo que pudo haber ocurrido en la evolución", dice Gulyani. Es una idea que podría valer la pena explorar en futuros experimentos.
Jochen Rink, del Instituto Max Planck de Biología Celular y Genética Molecular en Dresden, Alemania, cree que el experimento del equipo fue bellamente diseñado y creativo en su uso de planarias. "¿Dónde más puedes en la naturaleza cortar una cabeza y preguntar si el resto del cuerpo puede ver la luz o no?", dice.
Artículo científico: Hierarchies in light sensing and dynamic interactions between ocular and extraocular sensory networks in a flatworm
