El monóxido de carbono ralentiza la entrega de oxígeno al cuerpo
Incoloro, inodoro y potencialmente letal, el monóxido de carbono es tan temido por las personas que tenemos monitores especiales en nuestros hogares para detectarlo. Pero su acumulación en la sangre ayuda a los elefantes marinos a hacer profundas inmersiones en el océano, informaron investigadores la semana pasada en la reunión bienal de la Marine Mammal Society. Además de ayudar a explicar cómo los elefantes marinos pueden permanecer tan profundamente durante tanto tiempo, el trabajo podría ayudar algún día a las personas a recuperarse de eventos traumáticos como ataques cardíacos y trasplantes de órganos.
Los elefantes marinos son notables buceadores, que pasan hasta 1,5 horas bajo el agua y alcanzan profundidades de más de 1.700 metros en su búsqueda de alimento. Para entender cómo lo hacen, Michael Tift, un fisiólogo comparativo de la Scripps Institution of Oceanography en San Diego, California, ha rastreado los gases en sangre de elefantes marinos, mientras se sumergen en la naturaleza y mientras duermen en el laboratorio. En 2014 él y sus colegas descubrieron altos niveles de monóxido de carbono, equivalentes a los de los grandes fumadores humanos. Además, ese nivel parece ser constantemente alto, ya sea que los animales bucean o estén en reposo.
Además, el nivel sanguíneo de monóxido de carbono del elefante marino es 10 veces más alto que el del promedio de humanos, calderones y orcas, y aproximadamente dos o tres veces más alto que en las focas Beluga y Weddell, informó Tift en la reunión. El elefante marino también tiene muchos más glóbulos rojos que estos otros animales. Porque los glóbulos rojos liberan monóxido de carbono cuando se descomponen y mueren - lLo cual sucede de manera rutinaria - tienen sentido los niveles más altos, dice.
Las personas se preocupan por la exposición al monóxido de carbono porque el gas se puede unir a los glóbulos rojos y ralentizar la entrega de oxígeno al cuerpo. Pero en los elefantes marinos, esta desaceleración puede ser lo que permite que el elefante marino permanezca bajo el agua por mucho tiempo, dijo Tift a los asistentes a la reunión. Descubrió que al final de sus inmersiones, las focas tienen un 16% más de oxígeno en la sangre de lo esperado, gracias a cómo ralentiza el monóxido de carbono el uso de oxígeno.
El trabajo "da la vuelta en tu cabeza a lo que crees saber", dice Ann Pabst, morfóloga funcional de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, que no participó en el estudio. "Creemos que el monóxido de carbono es malo, pero está disminuyendo la velocidad con la que se usa el oxígeno, y eso es bueno".
Para ver qué tan bueno podría ser el monóxido de carbono, Tift trabaja ahora con investigadores biomédicos. Los estudios iniciales en ratones indican que un poco de monóxido de carbono adicional puede tener efectos antiinflamatorios, proteger contra la muerte celular programada e incluso ralentizar la velocidad a la que las células se dividen y diseminan.
A medida que se sumergen, los elefantes marinos disminuyen sus frecuencias cardíacas a tan solo tres latidos por minuto, demasiado lentos para seguir suministrando sangre a la mayoría de sus tejidos. Los efectos protectores del monóxido de carbono pueden ayudar a los tejidos a hacer frente a la restauración repentina del flujo sanguíneo cuando termina la inmersión. "Pasan por este evento sin ningún signo de lesión", dice Tift. Los trasplantes de corazones y órganos requieren esta misma restauración del flujo sanguíneo, y el monóxido de carbono puede reducir el riesgo de daño.
No es natural que los ratones o las ratas de laboratorio tengan altos niveles de monóxido de carbono en la sangre, por lo que Tift está utilizando el elefante marino como modelo. "El objetivo es ver qué podemos aprender de estos asombrosos animales y su comportamiento extremo para ampliar nuestro conocimiento en humanos", dice. "El monóxido de carbono es una herramienta fácil y económica si podemos descubrir cómo protege el tejido".
Conferencia: Adaptive role of carbon monoxide (CO) in deep-diving marine mammals
