Moscas 'buceadoras' usan burbujas para alimentarse bajo el agua

mosca Ephydra hians

Utilizan un fenómeno llamado superhidrofobicidad

Para la mayoría de los insectos, pasar por debajo de la superficie del agua sería un suicidio. Pero para estas moscas en Mono Lake de California, es un paseo por el parque. Usan burbujas de aire protectoras para proteger sus cuerpos usando un fenómeno llamado superhidrofobicidad.

Moscas buceadoras

Hace más de un siglo, mientras viajaba por América, Mark Twain descubrió un raro fenómeno en Mono Lake, justo al este del Parque Nacional Yosemite. Fue testigo de un gran grupo de moscas negras que se sumergían en el lago y lo documentó en su libro de viaje "Roughing It".

"Puedes mantenerlas bajo el agua el tiempo que quieras, no les molesta, solo están orgullosas de ello. Cuando los dejas ir, salen a la superficie tan secas como un informe de la oficina de patentes".

Lo que Twain observó no fue solo una rareza de la naturaleza, sino una impresionante y compleja interacción entre los químicos en el agua y los que están dentro de las moscas, informan los investigadores.

Mono Lake es un lugar poco usual. Es tres veces más salado que el océano y tan básico como el amoníaco. Sin embargo, incluso este entorno inhóspito alberga algunas especies, incluidas las moscas negras que comen camarones. Las moscas de Alkali, Ephydra hians, viven a lo largo de las orillas del lago y caminan bajo el agua, encerradas en pequeñas burbujas de aire para alimentarse y poner huevos.

Los científicos se han estado preguntando durante mucho tiempo cómo realizan esta impresionante hazaña y ahora, finalmente, encontraron la respuesta.

El biólogo de Caltech, Michael Dickinson se asoció con Floris van Breugel (ahora en la Universidad de Washington) para estudiar estas moscas, no solo porque se sumergen bajo el agua, sino también porque son una parte crucial de su ecosistema local.

"Mono Lake tiene un ecosistema muy delicado y único", dice van Breugel. "Los conservacionistas han luchado mucho para evitar su pérdida. Estábamos interesados en las moscas de Mono Lake no solo porque su comportamiento es tan raro, sino porque son una especie crucial para el ecosistema y la red trófica del lago. Las moscas de Mono Lake son un componente crucial para el ecosistema local, actuando como una fuente de alimento para las arañas y para las aves migratorias y nidificantes".

El agua salada en realidad crea las condiciones perfectas para que las moscas vayan debajo de la superficie. Ningún pez vive en el lago Mono, pero algas, bacterias y camarones son bastante abundantes. Para las moscas, esto significa que no hay depredadores, pero hay mucha comida disponible. Sin embargo, las moscas deben superar un gran obstáculo: la tensión superficial.

Tensión superficial

La tensión superficial es la propiedad de un fluido para resistir una fuerza externa, debido a la naturaleza cohesiva de las moléculas de agua.

Es difícil experimentar directamente la tensión superficial con nuestros cuerpos humanos, al ser tan grandes y densos, una vez que entramos al agua, simplemente nos hundimos. Pero para las moscas, esa es una historia diferente. Las moscas son tan ligeras que realmente pueden flotar en el agua debido a la tensión superficial. Para una mosca, el agua es densa, pegajosa y muy difícil de penetrar y evadir. Entonces las moscas negras desarrollaron dos adaptaciones únicas para superar estos problemas: son muy peludas y están cubiertas por una sustancia cerosa que es tan repelente como la parafina. Esta sustancia hace que las moscas sean hidrófobas, repelen el agua. Esto les permite mantenerse secas, haciendo que las moscas sean capaces de vencer la tensión superficial y escapar del agua. Los pelos también ayudan al repeler el agua rica en carbonato, y las moscas también tienen grandes garras que les permiten arrastrarse hasta rocas bajo el agua mientras que resisten la fuerza de flotación natural de la burbuja.

Dickinson y Bruegel montaron un experimento, sumergiendo a desafortunadas moscas en diferentes superficies mojadas, probando la habilidad de las moscas negras para escapar de tales ambientes y comparándolas con el rendimiento de otras moscas estrechamente relacionadas. Descubrieron que ninguna otra mosca tiene la misma habilidad. Además, cuando enjuagaron las moscas negras con un solvente (hexano) para disolver su cera, perdieron su capacidad de formar una burbuja superhidrófoba, lo que sugiere que la cera es esencial en el proceso.

moscas buceadoras Ephydra hiansLos investigadores creen que muchas otras especies de moscas podrían haber tenido esta habilidad, pero la perdieron porque simplemente no había motivación para mantenerla. Ir bajo el agua es agotador y arriesgado, ya que los peces pueden tragárselas fácilmente. Lo único que alentó a las moscas negras del Lago Mono a continuar fue la ausencia de peces.

"No es que las moscas de Mono Lake hayan desarrollado una forma nueva y única de mantenerse hidrofóbicas, es que han amplificado las herramientas normales que usan la mayoría de los insectos", dice Dickinson. No hay nada bajo el agua para comerte y tienes toda la comida que deseas. Simplemente tienes que bucear en, quizás, el agua en el planeta más difícil para permanecer seco. Lo descubrieron, y así disfrutan de un historial de vida extremadamente único. Es sorprendente cómo la evolución de tales cambios físicos y químicos a pequeña escala puede permitir que un animal ocupe un nicho ecológico completamente nuevo.

Aún así, las preguntas de Por qué y Cómo aún persisten. Los investigadores dicen que su trabajo responde una pregunta, pero se abren aún más.

"Podríamos ir en la dirección de la ciencia de los materiales y estudiar la química de las ceras que usan los insectos", dice. "Pero también existe una neurobiología realmente interesante: es una cosa increíblemente extraña para una mosca bucear deliberadamente debajo del agua".

Artículo científico: Superhydrophobic diving flies (Ephydra hians) and the hypersaline waters of Mono Lake.

Etiquetas: MosmaBurbujaBucear

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