Los narvales tienen una extraña respuesta al estrés

narval (Monodon monoceros)

Cuando las criaturas están asustadas, huyen y la vezse paralizan

Cuando los narvales logran escapar de las redes de los cazadores, hacen exactamente lo que cabría esperar: nadar rápidamente para evitar más peligros. Pero como informa Jason Bittel de National Geographic, los científicos observaron recientemente que la respuesta de huida del narval se acompaña de una poco usual y paradójica reacción fisiológica. A medida que los colmilludos cetáceos aceleran, sus latidos disminuyen drásticamente.

Conocidos como los "unicornios marinos", los narvales (Monodon monoceros) son escurridizas criaturas que habitan en las gélidas aguas del Ártico y pasan varios meses al año bajo gruesas capas de hielo marino. Esto dificulta que los investigadores estudien a las criaturas, pero un equipo de científicos trabajó recientemente con los cazadores indígenas de Ittoqqortoormiit, Groenlandia, para rastrear a las ballenas. Cuando los narvales quedaron atrapados en las redes de los cazadores, los investigadores usaron ventosas para conectar dispositivos a las espaldas de los narvales que miden la frecuencia cardíaca, la profundidad y el movimiento. Entonces los animales fueron liberados.

Los datos recopilados de los rastreadores sorprendieron a los investigadores. Según un estudio publicado recientemente en Science, los narvales mostraban una "respuesta de escape paradójica", que presentaba dos reacciones de miedo que antes se consideraban mutuamente excluyentes.

Cuando se enfrentan al peligro, los mamíferos participarán en una respuesta de "lucha o huida" o se quedarán muy quietos hasta que pase la amenaza. La primera reacción hace que aumente la frecuencia cardíaca de los animales, mientras que la segunda causa que disminuya la velocidad. Pero a medida que los narvales se alejaron rápidamente después de ser liberados de las redes, su ritmo cardíaco disminuyó de 60 latidos por minuto a solo tres o cuatro.

narval etiquetado"Ellos ejercitaban tan rápido como los ejercicios de narval", dijo a Nell Greenfieldboyce de NPR, Terrie Williams, ecofisióloga de la Universidad de California, Santa Cruz y autora principal del estudio. "Nadaron constantemente. Estaban tratando de hacer una respuesta de vuelo superpuesta a una respuesta de congelación tipo baja regulación. Y no había visto eso antes".

Los resultados fueron particularmente extraños porque los narvales necesitan bombear mucha sangre a través de sus cuerpos para que puedan mantenerse calientes. "[Lo] que no entiendo es cómo estos tejidos pueden mantener el funcionamiento", dice Williams a Bittel de National Geographic.

narval etiquetado, detalleAunque los investigadores aún no saben si otras ballenas exhiben similares reacciones de miedo, la inesperada respuesta fisiológica de los narvales podría explicar algunos varamientos de ballenas. Como informa Victoria Gill para la BBC, moverse rápidamente con un ritmo cardíaco bajo podría privar de oxígeno a los cerebros de los animales, lo que podría provocar que se desorienten. Períodos prolongados de suministro reducido de oxígeno podrían incluso causar daño cerebral.

En su entrevista con Greenfieldboyce de NPR, Williams hizo hincapié en que los narvales mostraban "una rara reacción a un tipo inusual de amenaza": los humanos. Debido a que viven en un hábitat helado y de difícil acceso, los narvales han estado relativamente aislados de la perturbación humana. En los últimos años, sin embargo, el hielo marino del Ártico se ha estado derritiendo, lo que ha abierto la región a un mayor desarrollo y barcos.

A medida que los humanos continúan invadiendo sus aguas, los narvales podrían necesitar más protecciones para evitar que las criaturas se mueran de miedo.

Artículo científico: Paradoxical escape responses by narwhals (Monodon monoceros)

Etiquetas: NarvalEstrésMiedoHuidaParálisis

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