Las inusuales características de estos abundantes virus que matan las bacterias podrían llevar a ideas evolutivas
Para aquellos a los que les gusta darse un chapuzón en el océano, podría ser una revelación desagradable que el agua de mar está plagada de virus, aproximadamente 10 millones en cada mililitro de agua. Una nueva investigación publicada en Nature acaba de revelar esta horda viral mucho más grande y mucho más diversa de lo que se pensaba.
Los virus son los organismos biológicos más abundantes en la Tierra, a pesar del debate sobre si cuentan como "vida" o no. Tienen una enorme importancia evolutiva y ecológica porque son los principales depredadores de las bacterias, una relación que según recientes investigaciones puede ser responsable de los desconcertantes niveles de la biodiversidad marina.
Un equipo liderado por la posdoctoral Kathryn Kauffman, el microbiólogo medioambiental Martin Polz, ambos del Instituto de Tecnología de Massachusetts y Libusha Kelly del Colegio de Medicina Albert Einstein, EE. UU., descubrieron un tipo de virus que hasta ahora no se detectó y que parece dominar los océanos del mundo.
Durante mucho tiempo se pensó que la mayoría de los virus marinos pertenecen al grupo Caudovirales, virus con cola que se alimentan de bacterias. Sin embargo, el equipo logró aislar y estudiar un grupo diverso de virus sin cola con genomas cortos, mientras estudiaba las cargas virales en una familia común de bacterias marinas, conocida como Vibrionaceae.
Llamaron a esta nueva familia de virus Autolykiviridae por Autolykus (Autólico), el hijo del astuto dios griego Hermes, una figura mitológica que podría volverse invisible. La referencia clásica alude al hecho de que los virus, hasta ahora, han pasado inadvertidos.
Los investigadores encontraron que los Autolykiviridae son, de hecho, mucho más numerosos en las muestras oceánicas que los familiares caudovirales, redibujando por completo la imagen de la biodiversidad viral marina. También pueden infectar una gama de bacterias mucho más amplia que sus primos con cola, lo que los convierte en un actor importante en los ecosistemas oceánicos.
"El descubrimiento de que los autolikivirus son más comunes en la infección de diversas especies dentro de un género que los virus con cola sugiere que estos dos grupos pueden tener diferentes impactos fundamentalmente en la ecología y evolución de la comunidad microbiana", escriben los autores.
Entonces, ¿cómo se ocultaron durante tanto tiempo estos elusivos virus a plena vista? El equipo rastreó la causa hasta varios aspectos de la preparación y el tratamiento de muestras de laboratorio, lo que ha producido un sesgo sistemático en contra de su detección.
Sobre esta base, pudieron sugerir soluciones para el problema, permitiendo a los científicos estudiar más fácilmente esta nueva familia viral, que bien podría extenderse mucho más allá de las aguas del globo.
"No creemos que sea específico para el océano en absoluto", dice Polz. Por ejemplo, los virus incluso pueden ser frecuentes en el bioma humano, y pueden desempeñar un papel en los principales ciclos biogeoquímicos, dice, como el ciclo del carbono.
Artículo científico: A major lineage of nontailed dsDNA viruses as unrecognized killers of marine bacteria
