Los peces de aguas profundas ponen huevos cerca de los respiraderos hidrotermales para mantenerlos calientes
Una especie de pez de aguas profundas ha elegido incubar sus huevos en un lugar aparentemente imposible: las rocas calientes de los respiraderos hidrotermales. Tales respiraderos son aberturas en el lecho marino que arrojan gases sulfurosos y fluidos desde las entrañas de la Tierra hacia el océano.
"Esta es la primera vez que se ha registrado en el ambiente marino este comportamiento de incubación de huevos, usando calor de respiraderos hidrotermales activos", dice el líder del estudio, Pelayo Salinas de León, de la Fundación Charles Darwin en la isla Santa Cruz en Galápagos. Él sospecha que los peces lo hacen "para acelerar el tiempo de incubación del huevo".
Salinas y sus colegas estaban explorando las fuentes hidrotermales Iguanas-Pinguinos, a 45 kilómetros al norte de la isla Darwin y a tres kilómetros bajo el mar. Estaban usando un vehículo operado por control remoto llamado Hercules.
A unos pocos metros de un respiradero, llamados "fumarolas negras", el equipo detectó 157 huevos. Cada uno tenía aproximadamente el tamaño de un teléfono móvil y parecía una botella de agua caliente con unos dedos en cada esquina.
Usaron uno de los brazos del Hercules para recoger un puñado de cápsulas de huevo. "Descubrimos que se encontraban en una etapa de desarrollo muy temprana", dice Salinas.
Un examen más detallado reveló que los huevos pertenecían a un pez de aguas profundas llamado raya de espina o patín blanco del Pacífico (Bathyraja spinosissima).
Hercules no pudo tomar la temperatura de las rocas sobre las cuales se depositaron los huevos. Sin embargo, el agua a 3,5 metros sobre la superficie promedió 2.7°C, un grado más o menos que el agua lejos de los respiraderos. Esto sugiere que los respiraderos proporcionan un refugio cálido para la vida marina, ya que "las temperaturas en la [superficie del respiradero] es probable que sean considerablemente más altas", dice Salinas.
"Esta es la primera vez que se documentan huevos de rayas desde un sitio de ventilación", dice Alex Rogers de la Universidad de Oxford. "Por lo general, se considera que estos sitios son demasiado tóxicos para tolerar las etapas jóvenes de vida de los animales, pero las duras cápsulas de los huevos pueden ofrecer cierta protección, y claramente las temperaturas más cálidas permitirán un desarrollo más rápido en comparación con las temperaturas más frías del mar circundante".
Poco se sabe sobre los estilos de vida de los patines blancos del Pacífico. "No tenemos información sobre lo que hacen los bebés cuando nacen, donde pasan sus primeros días, [o] cuánto transcurre tiempo antes de que abandonen el sitio", dice Salinas.
Sin embargo, parientes mejor estudiados como el patín de Alaska (B. parmifera) incuban sus huevos durante tres años y medio a temperaturas de 4,4°C. En base a eso, Salinas estima que, a 2,7 ° C, los huevos del patín blanco del Pacífico tardarían cuatro años en eclosionar.
Muchas otras criaturas viven en respiraderos hidrotermales, como gusanos de tubo gigantes y cangrejos yeti. Los patines pasan la mayor parte de su tiempo en otro lugar pero, sin embargo, los respiraderos pueden ser un sitio crucial para ellos. "Tal vez esto ofrezca una ventana sobre cómo comenzaron su evolución hacia la vida algunos taxones endémicos en torno a estos entornos hostiles de ventilación", dice Rogers.
Artículo científico: Deep-sea hydrothermal vents as natural egg-case incubators at the Galapagos Rift
