Telas bajo el agua: las vidas realmente extrañas de las arañas intermareales

araña Bob Marley (Desis bobmarleyi)

La araña de Bob Marley vive en hábitats costeros que están sumergidos durante las mareas altas

Las arañas son una de las criaturas más ubicuas de la Tierra, se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Ya sea en cuevas subterráneas en el Amazonas o en los climas helados del Monte Everest, hay una especie de araña que se ha trasladado a prácticamente todos los hábitats terrestres. Pero algunos arácnidos están decididos a no dejar que los océanos se interpongan en su camino, y los científicos acaban de descubrir uno nuevo.

Una araña llamada así por la leyenda del reggae Bob Marley es el miembro más nuevo de las 15 especies conocidas de las llamadas arañas intermareales. Estas extrañas arañas habitan en la zona intermareal: un tramo de tierra que se sumerge durante la marea alta y se expone durante la baja. Científicos del Museo de Queensland de Australia y del Museo Zoológico de la Universidad de Hamburgo, Alemania, encontraron por primera vez la araña de Bob Marley (Desis bobmarleyi) en 2009 y la describieron en diciembre pasado.

"La conexión con Bob Marley fue primero a través de su canción 'high tide [or] low tide (marea alta [o] bajamar)' ya que estas arañas viven en la zona de bajamar y pleamar", dijo Barbara Baehr, investigadora del Museo de Queensland y autora principal del documento.

araña Bob Marley en un coral cerebralLa combinación de tierra y mar en la zona intermareal admite un conjunto de hábitats muy diverso. Por ejemplo, Baehr encontró la araña de Bob Marley en corales cerebrales en arrecifes poco profundos de la costa rocosa de Queensland. Pero otra especie intermareal, Desis formidablis, o la araña formidable, vive en Sudáfrica bajo rocas en costas rocosas y se esconde en las conchas de percebes. Hasta la fecha, los científicos han registrado arañas intermareales a lo largo de las costas de Australia, Nueva Zelanda, África del Sur, las Islas del Pacífico y la India.

Se ha descubierto que la araña intermareal más conocida, la araña marina (Desis marina), una especie de Nueva Zelanda, vive entre los rizoides de las camas de quelpo gigante, un tipo de alga marina. Los rizoides son como las raíces de las plantas, que permite a las algas adherirse firmemente a las superficies rocosas en la turbulenta zona intermareal. Las arañas intermareales se refugian en esos escondites durante la marea alta y salen durante la marea baja para alimentarse de anfípodos, diminutos crustáceos microscópicos sin caparazón.

Sobrevivir en este paisaje no es tarea fácil, dice David Schiel, profesor de ecología marina en la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. Schiel, aunque no es un aracnólogo, ha estudiado extensamente otros organismos intermareales. Dijo que además de adaptarse a la respiración debajo y encima del agua, los animales en la zona intermareal necesitan sobrevivir a constantes cambios en la temperatura y el impacto de la acción de las olas, así como a condiciones meteorológicas extremas como tormentas y ciclones.

"En términos generales, los organismos tienen que ser bastante fuertes y resistentes para aguantar estos extremos, que pueden ocurrir de forma diaria, estacional e interanual", dijo.

araña formidable (Desis formidablis)

Mientras organismos como percebes, lapas y mariscos han desarrollado adaptaciones físicas para sobrevivir en este ambiente salvaje, las arañas intermareales se construyen de forma muy parecida a sus parientes terrestres. Entonces, ¿cómo respiran bajo el agua? En 1967, Bruno Lamoral, un aracnólogo del Museo de Natal en Sudáfrica, intentó resolver este misterio estudiando la araña formidable.

Lamoral descubrió que la araña fue capaz de permanecer bajo el agua por hasta 24 horas a la vez, gracias a una notable adaptación: pequeños pelos en su cuerpo repelentes al agua, conocidos como pelos hidrófugos (a prueba de humedad), que atrapan una capa de aire a su alrededor.

Lamoral creía que la araña tenía más trucos bajo la manga. Durante su estudio, notó que logró mantenerse bajo el agua, incluso después que se agotó el oxígeno en la película de aire, y especuló que todo el cuerpo de la araña actuaba como una agalla, fijando el oxígeno del agua. Desafortunadamente, no fue capaz de precisar exactamente cómo podría suceder esto.

rizoide de quelpo giganteMás de una década más tarde, en 1983, Donald Mcqueen y Colin McLay de la Universidad de York en Canadá y la Universidad de Canterbury, respectivamente, describieron adaptaciones más complejas en su estudio de las arañas marinas en Nueva Zelanda.

De alguna manera, el alga marina es un hábitat aún más difícil porque está completamente expuesta durante las mareas bajas extremas. Entonces, a diferencia de su primo sudafricano, la araña marina a veces se sumerge durante días. Sin embargo, como descubrieron Mcqueen y McLay, no dependían de agallas físicas.

En cambio, las arañas marinas tejen gruesas telas dentro de los rizoides, atrapando suficiente aire para que puedan sobrevivir a la inmersión. Al examinar las telas, los científicos se dieron cuenta de que las arañas escogían espacios que podían contener suficiente aire para su tamaño corporal. Las que no lo hicieron, perecieron.

Para aprovechar al máximo su oxígeno almacenado, las arañas marinas también redujeron sus índices de respiración, inhalando con menos frecuencia que sus primas que viven en la tierra. También usaron hasta el 90 por ciento del oxígeno en su nido.

Gracias a estas estrategias, las arañas marinas pueden llevar una vida muy plena dentro de estas camas de algas marinas. Cazan anfípodos que también viven en las algas marinas, se mudan con potenciales parejas e incluso anidan bajo el mar. Las arañas solo necesitan la marea baja para encontrar parejas.

araña Bob Marley (Desis bobmarleyi)

Desafortunadamente, la investigación sobre la ecología de estas fascinantes criaturas parece haberse detenido desde la década de 1980. Además del descubrimiento de la araña de Bob Marley, la única nueva pieza de información reciente fue un estudio de 2017 que informa varias nuevas ubicaciones de la araña marina en Nueva Zelanda.

Cor Vink, curador de historia natural en el Museo de Canterbury en Nueva Zelanda y el autor principal de ese estudio, dijo que eran muy escasos los registros de la araña marina, "pero una vez que desarrollamos una buena técnica para encontrarlas, aparecieron en más lugares y en más números de lo que se conocía anteriormente".

Para las otras 14 especies conocidas de arañas intermareales esparcidas en todo el mundo, falta incluso esa información básica sobre distribución y población.

Aunque no estaba seguro de por qué las arañas intermareales están tan poco estudiadas, Vink se entusiasmó con el descubrimiento de la nueva especie. "Es interesante que todavía se encuentren nuevas especies en hábitats tan poco usuales", dijo.

Pero, ¿qué tan seguros serán esos hábitats en el futuro?

Según Schiel, las poblaciones de algas marinas son en gran parte estables y crecen principalmente en Nueva Zelanda en lugares alejados de la habitación humana. Sin embargo, este puede no ser el caso para otros hábitats de arañas.

"Debido a su posición entre la tierra y el entorno marino completo, las zonas intermareales están sujetas a impactos en ambas direcciones", dijo Schiel, citando una lista de amenazas en todo el planeta que incluyen escorrentía agrícola, exceso de nutrientes, finos sedimentos de la tierra, y el aumento de los niveles del agua y las temperaturas del mar, todo lo cual podría afectar a las arañas intermareales.

Vink cree que estas raras arañas continuarán hechizando a más científicos en el futuro.

"Hay tantas preguntas interesantes", dijo. "¿Cómo funciona su tela en el agua salada? ¿Cómo sobrevive sumergida por tanto tiempo? ¿Cómo se siente cuando vuelve la marea?

Artículo científico: “High Tide or Low Tide”: Desis bobmarleyi sp. n., a new spider from coral reefs in Australia’s Sunshine State and its relative from Sāmoa (Araneae, Desidae, Desis)

Etiquetas: ArañaMarea

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