Los calamares solo viven unos pocos años y tienen un solo ciclo reproductivo
Un artículo reciente describe un descubrimiento poco usual: calamares muertos esparcidos por el fondo del Golfo de California. Es un cementerio de calamares que podría ser una bendición para los animales de las profundidades marinas.
La investigación fue dirigida por Henk-Jan Hoving, ex becario postdoctoral en MBARI y ahora biólogo en el Centro Helmholtz GEOMAR para Ocean Research Kiel en Alemania. Hoving y sus colegas vieron por primera vez los restos de calamares durante una inmersión de 2012 en el Golfo en un vehículo operado por control remoto (ROV).
"Normalmente investigamos en aguas medias, pero esta vez fuimos al lecho marino", dijo Hoving. "Y luego vimos estos cadáveres de calamar, solo uno o dos".
Acompañando a los cadáveres estaban los sacos vacíos de huevos de calamar: membranas oscuras creadas por el calamar femenino de aguas profundas para transportar a sus miles de crías. "Son estructuras muy delgadas, muy delicadas", dijo Hoving. (En 2005, los investigadores de MBARI fueron los primeros en observar a los calamares de aguas profundas que incuban sus huevos en los sacos de huevos).
Con un saco de huevos bloqueando su capacidad de alimentarse, el calamar femenino de las profundidades se desarrolla rápidamente mientras se desarrollan sus huevos. Para cuando los bebés hayan nacido y nadado, una madre calamar habrá agotado toda su energía y recursos almacenados. Los cadáveres que encontraron los investigadores eran probablemente estas hembras, acompañados por los restos de sus esfuerzos reproductivos.
Después de la expedición de 2012, Hoving y sus compañeros pidieron a sus colegas investigadores otros avistamientos similares de restos y huevos de calamar. Pero no fue hasta 2015 que pudo regresar al Golfo como investigador invitado del Grupo de Ecología MBARI Midwater y recopilar más observaciones. Más de 11 inmersiones de ROV en el Golfo durante 2012 y 2015, Hoving y el equipo de MBARI descubrieron 64 calamares muertos u sacos de huevos diseminadas en el fondo. La mayoría se encontraron a más de 1.000 metros (casi 3.300 pies) en el Canal de Cerralvo, una cuenca profunda cerca del extremo sur del Golfo.
Cuando los cadáveres y los sacos de huevos gastados de calamar caen al lecho marino, proporcionan nutrientes y energía a los animales que viven a miles de metros debajo de la superficie. Muchos animales de aguas profundas comen nieve marina marina: pequeñas partículas de desechos que se hunden en aguas más productivas cerca de la superficie. Los restos de animales más grandes que llegan al lecho marino se conocen como "caídas de alimentos" y pueden variar en tamaño desde pequeños peces hasta ballenas gigantes. Hoving señaló, "Las cadáveres de ballenas en el fondo podrían durar de alguna forma durante décadas. Pero no sabemos nada sobre la carroña de tamaño medio, como los cadáveres de calamar. Tienes que ser muy afortunado de ver uno: es probable que se consuman en 24 horas".
Debido a que la comida es muy escasa en aguas profundas, la aparición de estos calamares y sus sacos de huevos parece ser un golpe de suerte para los animales en el lecho marino. Los científicos observaron que los cadáveres de calamar depositados recientemente ya habían atraído a peces rata, gusanos de bellota, estrellas de mar, pepinos de mar, crustáceos y estrellas de mar.
Aunque los cadáveres de calamar atrajeron bastantes carroñeros, los sacos de los huevos parecían relativamente tranquilos. Otros investigadores han sugerido que el calamar podría incorporar tinta en sus sacos de huevos, haciéndolos menos apetecibles para los descomponedores y las bacterias. Hoving y el equipo especulan que les tomaría más tiempo desaparecer que el calamar más fácil de digerir.
Los restos podrían representar una fuente de alimento dispersa pero significativa para los animales en las profundidades. La investigación del equipo ilustra un vínculo entre los animales en el agua media (la zona entre la superficie y el fondo) y el fondo marino.
Los cadáveres hundidos de calamar son parte de lo que los oceanógrafos y biólogos llaman la "bomba biológica", un proceso mediante el cual el carbono se transporta desde la superficie del océano a las profundidades. Convencionalmente, se supone que la mayor parte del carbono se desplaza lentamente hacia abajo en forma de nieve marina. Pero si un gran número de calamares recolectan alimentos en la agua media y luego se hunden, esto podría acelerar el transporte de carbono en algunas áreas o épocas del año.
La investigación sobre calamares profundos podría ser pronto relevante para los impactos humanos en los océanos. Cuando los peces son sobreexplotados, los cefalópodos como los calamares pueden comenzar a ocupar su lugar en las redes tróficas oceánicas. Pero aunque algunos peces viven a menudo durante muchos años, los calamares solo viven unos pocos años y tienen un solo ciclo reproductivo. "En este caso, el calamar puede morir casi simultáneamente, por lo que pueden existir pulsos de calamares muertos cayendo al lecho marino", dijo Hoving. "Esto podría tener un gran impacto en la bomba biológica de carbono".
Muchos calamares viven en aguas oceánicas oscuras donde los humanos rara vez se aventuran. "Esta investigación muestra la importancia de las observaciones in situ. El calamar y sus sacos de huevos nunca habrían sido encontrados por arrastre", dijo Hoving. "Pero si comienzas a explorar lugares menos conocidos, encontrarás estas cosas menos conocidas".
Artículo científico: Bathyal feasting: post-spawning squid as a source of carbon for deep-sea benthic communities
