Primera documentación formal de canibalismo en la lagartija del Mar Egeo (vídeo)

Lagartijas del Mar Egeo

El canibalismo puede ser una manera de matar a los competidores

Indiana Madden estaba paseando por un camino bajo el cálido sol del Mediterráneo cuando notó algo peculiar. Asentado en una pequeña pared de roca, un gran lagarto macho tenía otra lagartija en la boca.

La asistente de campo de pregrado, que estaba en la isla estudiando la coloración de los lagartos, sacó su iPhone y comenzó a grabar. La asesora de investigaciones de Madden - la herpetóloga Kinsey Brock de la Universidad de California, Merced - se alegró de que su estudiante actuase tan rápido.

Ese vídeo, junto con observaciones posteriores sobre la isla griega de Siros, dio lugar a la primera documentación formal de canibalismo en la lagartija del Egeo (Podarcis erhardii mykonensis).

La lagartija del Egeo ocupa un rango a través de la parte continental de Serbia, Macedonia, Albania y Grecia, así como de múltiples islas del mar Egeo. Los investigadores sospechan que los lagartos se dividieron en grupos aislados ya que el aumento del nivel del mar creó islas que comenzaron entre hace 30.000 y 15.000 años. Desde entonces, las lagartijas se han desarrollado en una variedad de subpoblaciones, cada una adaptada a su hábitat insular único.

Las lagartijas del Egeo no son ajenas a extraños hábitos alimenticios. Se sabe que la especie se deleita con otros huevos de lagartijas del Egeo, y a veces morderá las colas de otros adultos. Pero el canibalismo nunca se había visto antes.

Estudiar el canibalismo en la naturaleza es difícil, porque se basa en observaciones oportunistas. Es imposible saber si la lagartija que vio Madden mató en realidad a la que tenía entre sus mandíbulas, o si la encontró muerta y simplemente recogió la comida gratuita, dice Brock.

Pero si fue de hecho canibalismo, como sospechan los investigadores, plantea preguntas adicionales. El canibalismo no es una práctica común en el reino animal pero, cuando surge, tiende a ser en lugares donde los recursos son escasos y es difícil para un animal obtener lo suficiente para comer. En esos lugares, los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Pero Siros es una isla relativamente grande y rica en recursos naturales. Hay muchos pequeños invertebrados para comer. Entonces, ¿por qué una lagartija se come a otra?

canibalismo en la Lagartijas del Mar EgeoEl canibalismo también puede surgir por otra razón, lo que podría explicar el extraño bocado de la gran lagartija del mar Egeo macho. El canibalismo puede ser una manera de matar a los competidores por los recursos, el territorio o el acceso a las hembras, especialmente cuando la densidad de población es alta, como lo es en Siros. La eliminación de la competencia es la fuerza motriz: la comida no es más que un beneficio secundario.

Greg Pauly, el conservador de herpetología en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, sospecha que una predilección por el canibalismo probablemente sea anterior al aislamiento de las lagartijas en Siros, en lugar de ser un rasgo que evolucionó más tarde en la isla.

Los lagartos Podarcis, el género que abarca la lagartija del Egeo, tienen dietas muy generalistas. Se sabe que otras lagartijas en el grupo comen juveniles de su propia especie. Esta flexibilidad en sus preferencias dietéticas los convierte en buenos colonizadores, dice Pauly, que no participó en la investigación. Comerán casi cualquier cosa, aparentemente incluyendo a la suya propia.

"Si eres un especialista en una dieta y te transportan a tierras lejanas, entonces estás en problemas". No vas a encontrar lo que quieres comer", dice Pauly. "Pero si eres un generalista, probablemente puedas encontrar algo. Y eso es cierto ya sea que te encuentres en un lugar lejano o si te arrastran a alguna isla del Mediterráneo".

Aún así, eso no explica por qué las lagartijas practican el canibalismo en Siros, pero no en las otras islas, aunque tal vez simplemente no se haya observado allí todavía. Brock dice que próximamente espera abordar esta y otras preguntas sobre las lagartijas caníbales de Siros.

Artículo científico: An extreme record of cannibalism in Podarcis erhardii mykonensis (Reptilia: Lacertidae) from Siros island, Cyclades, Greece [PDF]

Etiquetas: CanibalismoLagartijaEgeo

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