Las hembras tienen un sentido del tiempo espeluznantemente preciso
La bioluminiscencia de los gusanos de fuego fue documentada por primera vez en 1492 por Cristóbal Colón y su tripulación, quienes describieron haber sido testigos de un misterioso evento de iluminación que parecía "la llama de una pequeña vela alzada y bajada alternativamente" antes de tocar tierra en América. La impresionante exhibición no se explicó hasta la década de 1930, cuando los científicos identificaron la descripción de Colón como el comportamiento de apareamiento de los gusanos de fuego de las Bermudas (Odontosyllis enopla), que se sabe que viven en todo el Caribe.
Estos gusanos brillan antes del apareamiento con un llamativo color verde azulado. Investigadores del Museo Americano de Historia Natural analizaron este fenómeno a nivel molecular para ver qué causa exactamente que brillen estos gusanos.
Los gusanos de fuego solo brillan durante la temporada de apareamiento. Las hembras tienen un sentido del tiempo espeluznantemente preciso y siempre comienzan a brillar con un color azul verdoso 22 minutos después del atardecer en la tercera noche después de la luna llena, durante todo el verano y el otoño. El tentador brillo atrae a los machos.
"Las hembras salen del fondo y nadan rápidamente en pequeños círculos apretados mientras brillan, que se ve como un campo de pequeñas estrellas cerúleas en la superficie del agua negra", dijo Mark Siddall, comisario de la División de Zoología de Invertebrados del Museo Americano de Historia Natural y autor del estudio.
"Entonces los machos, que se dirigen a la luz de las hembras, aparecen como cometas desde el fondo, también iluminados. Hay una pequeña explosión de luz cuando ambos arrojan sus gametos al agua. Es de lejos la trama biológica más hermosa que he visto en mi vida".
Los investigadores analizaron el conjunto completo de moléculas de ARN de doce hembras de gusanos de fuego de Bermuda. Descubrieron que los gusanos brillan debido a una enzima luciferasa. Aunque las luciferasas ya son conocidas por ser responsables de la bioluminiscencia en muchos organismos - como copépodos, hongos y medusas - ¡esta enzima particular es nueva! Es especialmente emocionante que esta enzima en particular nunca se haya visto antes, porque potencialmente podría usarse como una molécula marcadora en la investigación biomédica, para rastrear el movimiento de ciertos factores en las células, por ejemplo.
Los investigadores también estaban interesados en cómo puede estar relacionado el momento de la visualización del apareamiento con otros cambios físicos o genéticos en los gusanos. Justo antes del apareamiento, los gusanos se preparan ampliando sus ojos y modificando el órgano que almacena y libera los gametos. Después del apareamiento, estos cambios se invierten.
¡Estos gusanos son muy fascinantes, y quizás los más puntuales de todos los tiempos! Sería interesante aprender más sobre las señales genéticas que inician el brillante proceso.
Artículo científico: The transcriptome of the Bermuda fireworm Odontosyllis enopla (Annelida: Syllidae): A unique luciferase gene family and putative epitoky-related genes
