Cuando los virus infectan el fitoplancton, pueden cambiar las nubes

cocolito

El estado de la atmósfera depende de las interacciones diarias en el agua de mar

Se sabe que organismos microscópicos parecidos a plantas llamados fitoplancton soportan la diversidad de la vida en el océano. Científicos en Israel informan ahora que una especie, Emiliania huxleyi, y un virus estrechamente relacionado con ella, también podrían ser responsables de los cambios en las propiedades de las nubes.

Cuando se infecta, E. huxleyi libera su caparazón calcáreo en el aire, donde actúa como un aerosol que refleja la luz del sol e incluso afecta la creación y el movimiento de las nubes. La investigación aparece el 15 de agosto en la revista iScience.

"Nuestro objetivo es comprender mejor los efectos que puede tener la ecología marina sobre las propiedades atmosféricas como la radiación y la formación de nubes", dice el primer autor Miri Trainic, un científico de la Tierra en el Instituto de Ciencias Weizmann. "Esta delgada interfaz aire-mar controla los flujos de energía, partículas y gases, por lo que si queremos entender el clima y el cambio climático, debemos entender cómo altera este equilibrio la actividad biológica microscópica en el océano".

Cuando el virus EhV infecta a E. huxleyi, obliga al fitoplancton a emitir al aire trozos de su caparazón. Cuando se liberan, estas conchas, que están hechas de carbonato cálcico calcáreo, se vuelven parte de una clase de emisiones marinas llamadas sprays de aerosol marino (SSAs, por sus singlas en inglés).

bloom de Emiliania huxleyi

"Las SSAs son partículas que se emiten a la atmósfera cuando estallan las burbujas en el océano", dice Ilan Koren, un científico de la atmósfera también en Weizmann. "Cubren el 70% de la atmósfera y pueden servir como núcleos de condensación de nubes, ser superficies para reacciones químicas y contribuir significativamente al presupuesto de radiación de la Tierra (el equilibrio de cuánta energía solar absorbe la Tierra y cuánto emite en el espacio) porque son muy reflectantes".

Al observar un sistema modelo en el laboratorio, los investigadores encontraron que el volumen de emisiones de E. huxleyi SSA superaba todo lo que esperaban y el tamaño de las partículas era mucho mayor de lo que habían predicho. Las partículas más numerosas y más grandes acumulativamente eran mucho más reflexivas de lo que los investigadores habían anticipado y pueden influir fuertemente en otras propiedades de la nube.

Emisión de cocolitos en el aire"A pesar de que E. huxleyi es extremadamente abundante, responsable de floraciones de algas que cubren miles de kilómetros, no esperábamos medir un gran flujo de SSA emitidas al aire por ellas. Además, no esperábamos más de un diámetro de 1 micra, pero medimos 3 y 4 micras", dice Trainic. "Antes de este trabajo, no sabíamos que partículas tan grandes serían tan abundantes en la distribución del tamaño de la atmósfera marina".

Los investigadores también se sorprendieron por la estructura compleja de los SSAs y sus efectos sobre la aerodinámica. "Lo que descubrimos es que no necesitamos ver solo el tamaño del SSA, sino también su densidad", dice Assaf Vardi (@vardilab), un científico ambiental en Weizmann. "Estos tienen forma de paracaídas, tienen una intrincada estructura de carbonato de calcio con mucho espacio dentro, que prolonga la vida de la partícula en la atmósfera".

Desde aquí, los investigadores se aventurarán a lugares como Noruega para observar estas floraciones y sus emisiones de SSA en el mundo natural. "Este estudio se centra en una especie y su virus, pero en un contexto más amplio puede mostrar que el estado de la atmósfera en realidad depende de las interacciones diarias en el agua de mar", dice Trainic. "Ahora debemos hacer todo lo posible por comprender mejor esa relación".

Artículo científico: Infection Dynamics of a Bloom-Forming Alga and Its Virus Determine Airborne Coccolith Emission from Seawater

Etiquetas: InfecciónVirusFitoplanctonNube

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