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Un nuevo estudio de gran tamaño de fósiles de bivalvos y gasterópodos existentes en el Océano Atlántico sugiere que la pereza podría ser una estrategia fructífera para la supervivencia de los individuos, especies e incluso comunidades de especies.
Los resultados acaban de ser publicados en Proceedings of the Royal Society B por un equipo de investigación con sede en la Universidad de Kansas.
Estudiando un período de aproximadamente 5 millones de años desde mediados del Plioceno hasta el presente, los investigadores analizaron las tasas metabólicas de 299 especies, o la cantidad de energía que los organismos necesitan para vivir su vida diaria, y encontraron que las tasas metabólicas más altas eran un predictor confiable de la probabilidad de extinción.
"Nos preguntamos: '¿Podríamos ver la probabilidad de extinción de una especie basándonos en la absorción de energía por un organismo?'", dijo Luke Strotz, investigadora postdoctoral en el Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la KU y autora principal del artículo.
"Encontramos una diferencia para las especies de moluscos que se han extinguido en los últimos 5 millones de años y las que todavía existen hoy en día. Aquellas que se han extinguido tienden a tener tasas metabólicas más altas que aquellas que todavía están vivas. Aquellos que tienen requisitos de mantenimiento de energía más bajos parecen tener más probabilidades de sobrevivir que aquellos organismos con tasas metabólicas más altas".
Los coautores de Strotz fueron Julien Kimmig de KU, gerente de colecciones en el Instituto de Biodiversidad, Bruce Lieberman, profesor de ecología y biología evolutiva, y Erin Saupe de la Universidad de Oxford.
"Tal vez a largo plazo, la mejor estrategia evolutiva para los animales sea ser lánguido y lento: cuanto menor sea la tasa metabólica, más probabilidades habrá de que sobrevivan las especies a las que perteneces", dijo Lieberman. "En lugar de 'supervivencia del más apto', tal vez una mejor metáfora para la historia de la vida sea 'supervivencia del más perezoso' o al menos 'supervivencia del vago'".
Los investigadores dijeron que su trabajo podría tener importantes implicaciones para predecir qué especies podrían desaparecer en el corto plazo frente al inminente cambio climático.
"En cierto sentido, estamos viendo un posible predictor de probabilidad de extinción", dijo Strotz. "A nivel de especie, la tasa metabólica no es el único final en la extinción: hay muchos factores en juego. Pero estos resultados dicen que la tasa metabólica de un organismo es un componente de la probabilidad de extinción. Con una tasa metabólica más alta, es más probable que una especie se extinga. Entonces, es otra herramienta en la caja de herramientas. Esto aumentará nuestra comprensión de los mecanismos que impulsan la extinción y nos ayudará a determinar mejor la probabilidad de que una especie se extinga".
El equipo descubrió que una tasa metabólica más alta era un mejor indicador de la probabilidad de extinción, especialmente cuando las especies estaban confinadas a un hábitat más pequeño, y menos cuando una especie se extendía sobre una amplia área geográfica del océano.
"Encontramos que las especies ampliamente distribuidas no muestran la misma relación entre la extinción y la tasa metabólica que las especies con una distribución reducida", dijo Strotz. El tamaño del rango es un importante componente de la probabilidad de extinción, y las especies de reducida distribución parecen mucho más propensas a extinguirse. Si tiene una reducida distribución y una tasa metabólica alta, su probabilidad de extinción es muy alta en ese momento".
El equipo también encontró que se mantuvieron estables las tasas metabólicas acumuladas para las comunidades de especies, incluso cuando las especies individuales aparecen y desaparecen dentro de la comunidad.
"Encontramos que si se observan las comunidades en general, y todas las especies que conforman esas comunidades, la tasa metabólica promedio para la comunidad tiende a permanecer sin cambios con el tiempo", dijo Strotz. "Parece haber estasis en las comunidades a nivel energético. En términos de consumo de energía, nuevas especies se desarrollan - o la abundancia de aquellos que aún están alrededor de los incrementos - para tomar el relevo, a medida que otras especies se extinguen. Esto fue una sorpresa, ya que se esperaría que la tasa metabólica del nivel de la comunidad cambiara con el paso del tiempo. En cambio, para estos bivalvos y gasterópodos la absorción media de energía sigue siendo la misma durante millones de años, a pesar de numerosas extinciones".
Strotz dijo que usó moluscos para estudiar el fenómeno de la contribución del metabolismo a las tasas de extinción debido a los amplios datos disponibles sobre especies vivas y extintas.
"Se necesitan conjuntos de datos muy grandes con muchas especies y ocurrencias", dijo. "Muchos de estos bivalvos y especies de gasterópodos todavía están vivos, por lo que muchos de los datos que necesitamos para hacer este trabajo pueden provenir de lo que sabemos sobre la fisiología de los bivalvos y los gasterópodos vivos. La razón por la que escogimos el Atlántico occidental como área de estudio es porque tenemos excelentes y grandes conjuntos de datos que registran la distribución de los fósiles y los moluscos vivos de esta región. Utilicé una gran cantidad de material fósil de las colecciones de los EE. UU".
De acuerdo con el equipo de científicos, una continuiación de esta línea de investigación será establecer en qué medida influye la tasa metabólica en las tasas de extinción de otros tipos de animales. "Vemos estos resultados como generalizables a otros grupos, al menos dentro del ámbito marino", dijo Strotz. "Algunos de los próximos pasos son expandirlo a otros clados, para ver si el resultado es consistente con algunas cosas que sabemos sobre otros grupos. Existe una pregunta sobre si esto es solo un fenómeno de los moluscos. Existe cierta justificación, dado el tamaño de este conjunto de datos, y la gran cantidad de tiempo que cubre, que es generalizable. Pero debes mirar: ¿se puede aplicar a los vertebrados? ¿Se puede aplicar en tierra?
Artículo científico: Metabolic rates, climate and macroevolution: a case study using Neogene molluscs
