El lábrido limpiador parece haber pasado la prueba del espejo
Si se mantiene la prueba estándar de auto-reconocimiento, este humilde pez se unirá a un club muy exclusivo
En el reino animal es muy rara la autoconciencia. Hasta hace poco, la investigación demostró que solo los humanos y algunos otros primates eran capaces de reconocerse en el espejo. Pero nuevos estudios lo desafían. El último sugiere que incluso un pequeño pez, a pesar de su minúsculo cerebro, puede compartir esta habilidad especial.
El lábrido limpiador azul (Labroides dimidiatus) debe su nombre porque come parásitos y piel muerta de otros peces. Se sabe que el diminuto habitante del arrecife es muy social y relativamente inteligente, pero ¿también es consciente de sí mismo?
Para descubrirlo, un equipo de investigadores sometió recientemente a ocho lábridos limpiadores al test de marca, o una prueba de autorreconocimiento en el espejo, una prueba de autorreconocimiento visual. El test consiste en colocar una marca en el sujeto y luego exponerlo a su reflejo en un espejo. Si el animal responde a su reflejo y las marcas extrañas en su cuerpo, revela si se reconoce o no.
La mayoría de los seres humanos somos capaces de discernir que estamos mirando nuestro propio reflejo y que hemos sido marcados con una pequeña mancha de pintura en la frente, por ejemplo, comenzando alrededor de los 18 meses de edad.
Desde la década de 1970, algunas otras especies de animales, generalmente mamíferos o aves, también han pasado la prueba del espejo. Estos van desde hormigas hasta elefantes (puedes ver una lista completa aquí). Algunos de estos resultados, sin embargo, todavía se debaten: las mantarrayas, por ejemplo, actuaron extrañamente frente a los espejos, lo que sugiere que había algún tipo de conciencia detrás de sus acciones, pero no se pudo determinar nada concluyente. Muchos animales que consideramos sociales e inteligentes, como perros, gatos o pulpos, han fallado rutinariamente en la prueba del espejo. Incluso los humanos a menudo luchan con eso, con algunas culturas que no la pasan hasta los seis años de edad o más.
El equipo de investigación, liderado por Masanori Kohda, biólogo de la Universidad de la Ciudad de Osaka en Japón, colocó espejos en unos tanques alojando individualmente 10 lábridos limpiadores capturados en el medio silvestre y luego observó cómo reaccionaban ante sus reflejos. En esta etapa, la mayoría de los peces exhibieron un comportamiento poco usual al interactuar con sus reflejos, como nadar rápidamente delante del espejo. Los investigadores dicen que esto sugiere que los peces estaban comenzando a aprender que no estaban mirando a otro individuo sino a sí mismos.
Luego, se aplicaron marcas de goma coloreadas bajo la piel de ocho de los 10 peces por inyección, una forma común de etiquetar peces en experimentos científicos. Ahora, cuando los peces se veían a sí mismos y a las manchas de color en un espejo, parecían tratar de eliminar las marcas frotando sus cuerpos contra las superficies de los tanques.
Para asegurarse de que los peces realmente estaban viendo las marcas en el espejo, en lugar de verlas por casualidad en sus cuerpos, la prueba incluyó poner marcas en lugares que solo eran visibles para los peces en el espejo, como en sus gargantas. Un lábrido limpiador restregó su garganta es un comportamiento que los investigadores nunca habían visto antes.
Los experimentos demostraron que los lábridos limpiadores no rasparon sus gargantas cuando los investigadores los colocaron frente a un espejo con una marca invisible en lugar de una coloreada, y tampoco mostraron este comportamiento cuando se marcaron con una mancha de color sin espejo a la vista. El raspado de la garganta solo tuvo lugar cuando el pez pudo ver la marca en el espejo.
Kohda dice que la primera vez que vio a un lábrido limpiador rascándose la garganta, estaba "muy, muy sorprendido ... y muy, muy feliz".
De los cuatro peces con marcas colocadas en sus gargantas, tres mostraron signos de autorreconocimiento.
El documento científico que detalla los hallazgos aún no ha sido revisado por pares, pero la investigación ya está atrayendo la atención de otros científicos.
Gordon Gallup, el psicólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Nueva York que inventó la prueba de auto reconocimiento del espejo, no está convencido de que la investigación muestre que los peces sean conscientes de sí mismos.
"Solo hay tres especies para las cuales tenemos evidencia convincente, rigurosa, experimental y reproducible del autorreconocimiento espejo", dice Gallup. "Y esas especies son chimpancés, orangutanes y humanos".
Gallup señala el hecho de que las marcas utilizadas en los lábridos limpiadores eran marrones e intencionalmente diseñadas para parecerse a ectoparásitos. Esta elección puede haber distorsionado la importancia de la prueba, argumenta, porque los lábridos tienen una "preocupación evolutiva, cableada" con esas imperfecciones. Como explicación alternativa, Gallup sugiere que tal vez los lábridos simplemente estaban señalando lo que pensaban que era otro pez, animándolo a eliminar el parásito.
"No hay nada en este documento que demuestre que un lábrido limpiador sea capaz de darse cuenta de que su comportamiento es la fuente del comportamiento que se representa en un espejo", dice Gallup. "En contraste con los chimpancés, que pueden reconocerse a sí mismos en los espejos, apuesto a que si el pez limpiador hubiera sido marcado con marcas fácilmente reconocibles y desconocidas, pero con marcas que no se pareciesen a los ectoparásitos, no habría ocurrido ninguno de los resultados informados en este documento".
Pero Redouan Bshary, que estudia la cognición del lábrido limpiador en la Universidad de Neuchâtel en Suiza, dice que el nuevo trabajo es muy completo. Elogia cómo los investigadores se mantuvieron fieles a su experimento durante semanas, monitoreando a los peces durante mucho más tiempo que los anteriores experimentos similares. Esto permitió a los científicos documentar cuidadosamente los cambios en el comportamiento a medida que los lábridos se acostumbraban a la presencia de los espejos y respondían a las marcas.
Bshary dice que nunca ha visto un pez limpiador arañándose la garganta. "Estos son nuevos comportamientos que aparentemente están estrechamente vinculados al espejo". Ahora, dice Bshary, "el principal desafío es que los primatólogos y antropólogos revalúen lo que podría o no mostrar la prueba del espejo".
Culum Brown, un ecólogo del comportamiento de los peces de la Universidad Macquarie en Australia, dice que quedó impresionado con el estudio y que ve una manera fácil de abordar las críticas de Gallup: "Simplemente use una técnica de marcado diferente".
Brown dice que algunos de los comportamientos de los peces registrados por los científicos, como las posturas frente al espejo que revelarían las marcas en su reflejo, sugieren que los peces de hecho están posicionando sus cuerpos con la ayuda del espejo. Brown coloca este trabajo en la creciente evidencia de que los peces podrían ser más inteligentes de lo que a menudo pensamos.
Gallup alaba los esfuerzos por demostrar el autorreconocimiento de los peces, pero insiste en que si se descubriera que los lábridos limpiadores son conscientes de sí mismos, sería realmente extraordinario. "Estaría absolutamente aturdido", dice.
Artículo científico: Cleaner wrasse pass the mark test. What are the implications for consciousness and self-awareness testing in animals?
