Las algas y el Mesodinium chamaeleon tienen una relación endosimbiótica
Por lo general, es bastante fácil distinguir las plantas y los animales. Las plantas se quedan en un lugar y hacen su propia comida de la luz del sol. La mayoría de los animales se mueven y tienen que encontrar comida, a menudo plantas.
Pero un organismo unicelular llamado Mesodinium chamaeleon difumina la línea entre los animales y los vegetales. Cuando esta pequeña criatura entra en contacto con las algas, su membrana celular rodea a las algas para formar una vacuola de alimentos, que es una cámara unida a la membrana en la que se digiere el alimento ingerido.
La especie fue descubierta en enero de 2012 en la costa de Nivå, Dinamarca, por el profesor Øjvind Moestrup.
Normalmente, las enzimas entran en las vacuolas de los alimentos y digieren lo que hay dentro, que es cómo obtiene energía el organismo. Pero en lugar de ser digeridas, las algas viven dentro de las vacuolas del M. chamaeleon como pequeños paneles solares que convierten la luz del sol en energía, que luego consume el M. chamaeleon.
De alguna manera, el M. chamaeleon y las algas son capaces de eludir los procesos celulares normales. ¿Por qué las vacuolas no destruyen las algas? ¿Cómo mantiene el M. chamaeleon las algas vivas a pesar de que es un animal y son plantas? Se necesita hacer mucha más investigación para averiguar en qué punto se consumen las algas, cómo se mantienen en la vacuola y exactamente cuánta energía obtiene el M. chamaeleon.
Las algas y el M. chamaeleon tienen una relación endosimbiótica: dos organismos se benefician de vivir y trabajar juntos, y uno vive dentro del otro. Este tipo de arreglo no es nuevo. Los corales se han unido con las algas durante millones de años en una feliz endosimbiosis. Las células de algas viven dentro de los pólipos de coral, los pequeños animales que forman los arrecifes de coral. Las algas están protegidas y obtienen compuestos del coral que necesitan para la fotosíntesis. Las algas aportan nutrientes que alimentan al coral.
Pero, a diferencia del coral, el M. chamaeleon eventualmente se come sus algas. También es diferente a otras especies de Mesodinium, que comen de inmediato sus células capturadas o las albergan por tiempo indefinido. El M. chamaeleon podría representar esa etapa intermedia de evolución biológica de depredador a compañero.
