Un pez limpiador responde a su reflejo e intenta eliminar marcas de su cuerpo
Una especie de pez, el pez limpiador (Labroides dimidiatus), responde a su reflejo e intenta eliminar marcas de su cuerpo durante la prueba del espejo, un método que se considera el estándar de oro para determinar si los animales son conscientes de sí mismos.
El hallazgo, publicado el 7 de febrero en la revista de acceso abierto PLOS Biology, sugiere que los peces pueden poseer poderes cognitivos mucho más elevados de lo que se pensaba anteriormente, e inicia un debate de alto nivel sobre cómo evaluamos la inteligencia de los animales que son tan diferentes a nosotros mismos.
Los investigadores del estudio del Instituto Max Planck de Ornitología (MPIO) y la Universidad de la Ciudad de Osaka (OCU), dicen que sus resultados proporcionan una clara evidencia de los comportamientos que parecen pasar por todas las fases de la prueba del espejo, pero que es menos clara la interpretación de lo que estos significan: ¿Una marca de "aprobación" en la prueba del espejo demuestra que los peces tienen conciencia de sí mismos, un rasgo cognitivo que se cree que solo está presente en los primates y algunos otros mamíferos? ¿O puede resolverse la prueba del espejo mediante procesos cognitivos muy diferentes de los que se pensaba anteriormente?
"Los comportamientos que observamos dejan pocas dudas de que este pez cumple todos los criterios de la prueba del espejo tal como se estableció originalmente. Lo que está menos claro es si estos comportamientos deben considerarse como evidencia de que los peces son conscientes de sí mismos, aunque en el pasado estos mismos comportamientos han sido interpretados como autoconciencia en muchos otros animales", dice el Dr. Alex Jordan, autor principal en el estudio.
La capacidad de percibir y reconocer una imagen reflejada en un espejo como de uno mismo (auto-reconocimiento del espejo) se considera un sello distintivo de la cognición en todas las especies.
Para probar este fenómeno en los peces, los investigadores aplicaron la prueba clásica de "marca" al pez limpiador (Labroides dimidiatus), un pez marino mejor conocido por su comportamiento de "limpieza" de parásitos externos de los peces clientes, colocando una marca de color en los peces en un lugar que solo se pueda ver en su reflejo en un espejo. Para obtener una "aprobación", la prueba requiere que el animal debe tocar o investigar la marca, lo que demuestra que percibe la imagen reflejada como de sí mismo. Esto es claramente un desafío para los animales como los peces que carecen de miembros y manos.
Los investigadores observaron que después de verse en el espejo los peces intentaron eliminar las marcas raspando sus cuerpos en superficies duras. Los peces nunca intentaron eliminar las marcas transparentes en presencia de un espejo, o marcas de colores cuando no había ningún espejo, lo que sugiere que los peces marcados respondían a la señal visual de ver la marca en el espejo.
Además, los peces no marcados no intentaron quitarse las marcas al interactuar con un pez marcado a través de un separador transparente, ni tampoco intentaron eliminar las marcas colocadas en el espejo mismo - sugiriendo que los peces no reaccionaban de forma innata a una marca que se asemejara a un ectoparásito en cualquier parte del ambiente, por ejemplo debido a las respuestas eléctricas de alimentación.
El Dr. Jordan reconoce la controvertida naturaleza del estudio y dice: "Dependiendo de su posición, se puede rechazar la interpretación de que estos comportamientos en un pez satisfacen la aprobación de la prueba. Pero, ¿sobre qué base objetiva se puede hacer esto cuando los comportamientos que muestran son funcionalmente similares a los de otras especies que han pasado la prueba?
Los editores de PLOS Biology también reconocieron el potencial de controversia y encargaron un comentario acompañante del profesor Frans de Waal, un destacado primatólogo de la Universidad de Emory que ha estudiado el reconocimiento de sí mismos en los mamíferos. Mientras que a De Waal le resulta intrigante el estudio de los peces, insta a ser cauteloso al interpretarlo. Al hacerlo, pide menos acercamiento en blanco y negro a la autoconciencia de los animales.
"¿Qué pasa si la autoconciencia se desarrolla como una cebolla, construyendo capa sobre capa, en lugar de aparecer todas a la vez?" pregunta de waal. "Para explorar más a fondo la autoconciencia, deberíamos dejar de mirar las respuestas al espejo como su prueba de fuego. Solo con una teoría más rica del yo y una batería de prueba más grande podremos determinar todos los distintos niveles de autoconciencia, incluso dónde encajan exactamente los peces".
Artículo científico: If a fish can pass the mark test, what are the implications for consciousness and self-awareness testing in animals?