Aprovechan "lentes" de agua dulce que se forman en la superficie del océano durante la lluvia
Rodeadas de agua salada, las serpientes marinas viven a veces una existencia sedienta. Anteriormente, los científicos pensaban que podían beber agua de mar, pero investigaciones recientes han demostrado que necesitan acceder a agua dulce.
Un nuevo estudio publicado en PLOS ONE el 7 de febrero y dirigido por Harvey Lillywhite, profesor de biología de la Universidad de Florida, muestra que las serpientes marinas que viven donde hay sequía alivian su deshidratación tan pronto como llega la temporada de lluvias, y lo hacen y obteniendo agua dulce de "lentes" que se forman en la superficie del océano durante la lluvia intensa, eventos en los que la salinidad en la superficie disminuye lo suficiente como para que el agua sea potable.
La serpiente marina de vientre amarillo (Hydrophis platurus) es el único reptil en el orden Squamata que vive en mar abierto. Tiene uno de los rangos geográficos más grandes de cualquier especie de vertebrado. Debido a su amplia distribución y existencia marinera, durante la temporada seca (6-7 meses en el sitio de estudio en Costa Rica) no tiene acceso a agua dulce.
La forma en que sobreviven en regiones de sequía parece depender del acceso a lentes de agua dulce, pero se sabe poco sobre cómo reaccionan los vertebrados marinos o cómo consumen las precipitaciones. "Este estudio contribuye a una comprensión más completa de cómo las serpientes marinas pelágicas, y posiblemente otros animales marinos, evitan la desecación después de una sequía estacional en el mar", dijo Lillywhite.
Los investigadores capturaron 99 serpientes marinas frente a las costas de Costa Rica (curiosamente, las serpientes nunca se observaron en los estuarios) y les ofrecieron agua dulce en un entorno de laboratorio. Sucedió que el equipo estuvo allí justo cuando empezaban seis meses de sequía y comenzó la temporada de lluvias. Encontraron que solo el 13 por ciento de las serpientes capturadas después de la lluvia comenzó a aceptar la oferta, en comparación con el 80 por ciento de las capturadas anteriormente. La lluvia debe haber saciado su sed.
"La forma en que estos animales localizan y recojen las precipitaciones es importante en vista de las recientes disminuciones y extinciones de algunas especies de serpientes marinas", dijo Lillywhite. La pregunta sigue siendo: ¿Cómo afectará a las serpientes marinas el cambio climático y sus efectos sobre las precipitaciones?
Artículo científico: Drinking by sea snakes from oceanic freshwater lenses at first rainfall ending seasonal drought