Hay muchas especies de reptiles que también dan a luz, como los humanos
Por primera vez en el mundo, los investigadores de la Universidad de Sydney han observado que un lagarto australiano que normalmente vive en una isla pone tres huevos y luego, semanas más tarde, da a luz a una cría viva del mismo embarazo. Esta es la primera vez que se documenta un evento de este tipo en una camada de bebés de vertebrados.
El escinco de tres dedos (Saiphos equalis) es una de las raras pocas especies "reproductivas bimodalmente", en las que algunos individuos ponen huevos y otros dan a luz bebés. Pero hasta ahora, no había sido observado ningún vertebrado haciendo ambas cosas en una camada.
"Es un descubrimiento muy poco usual", dijo la Dra. Camilla Whittington, de la Escuela de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente y la Escuela de Ciencias Veterinarias de Sydney de la Universidad de Sydney.
El escinco de tres dedos es nativo de la costa este de Australia. En las tierras altas del norte de Nueva Gales del Sur, los animales normalmente dan a luz a crías vivas, pero los que viven en los alrededores de Sydney ponen sus huevos.
"Estábamos estudiando la genética de estos lagartos cuando notamos que una de las hembras vivas ponía tres huevos", dijo la Dra. Whittington. "Varias semanas después, ella dio a luz a otro bebé. ¡Ver a ese bebé fue un momento muy emocionante!"
En vertebrados hay al menos 150 transiciones evolutivas de la puesta de huevos a los animales vivos, dijo la Dra. Whittington, quien dirigió el estudio junto a la Dra. Melanie Laird, investigadora postdoctoral en la Universidad de Otago, y el Profesor Emérito Mike Thompson.
"Los primeros vertebrados eran capas de huevos, pero durante miles de años los embriones en desarrollo en algunas especies se mantuvieron dentro del cuerpo durante más tiempo, hasta que algunos animales comenzaron a dar a luz. La gente piensa sobre todo en los humanos y otros mamíferos que dan a luz. Pero hay muchas especies de reptiles que también dan a luz".
La Dra. Whittington dijo que la rara observación de la puesta de huevos y el parto en vivo en una sola camada muestra que el escinco de tres dedos es un modelo ideal para comprender el embarazo. "Hace de Australia uno de los mejores lugares del mundo para estudiar la evolución del nacimiento vivo, porque podemos ver la evolución en acción", dice.
"Poner en el contexto de la biología evolutiva, ser capaz de cambiar entre poner huevos y dar a luz en vivo podría permitir a los animales cubrir sus apuestas de acuerdo con las condiciones ambientales", dijo la Dra. Whittington.
Esta observación ayuda a hacer que el escinco de tres dedos, que parece una serpiente bebé con pequeñas patas, uno de los "lagartos más raros del mundo", dijo.
La investigación adicional sobre este pequeño lagarto, que parece ocupar un área gris entre el nacimiento vivo y la puesta de huevos, ayudará a determinar cómo y por qué las especies dan importantes saltos reproductivos.
La observación se publicará esta semana en Biology Letters, junto con una microscopía avanzada de las puestas de huevos: Facultative oviparity in a viviparous skink (Saiphos equalis)
