La isla del amor: en Madagascar los machos estrafalarios 'ligan' con más hembras

insecto palo gigante Achrioptera spinosissima

En dos nuevas especies de raros insectos palo gigantes, los machos se vuelven azul brillante o multicolor

Punto caliente de biodiversidad, Madagascar es una de las islas más grandes del mundo y el hogar de algunos de sus insectos más grandes. Ahora, los científicos alemanes han descubierto dos nuevas especies de insectos palo gigantes, que solo viven en los bosques secos de la punta más septentrional de Madagascar.

Una hembra gigante mide la friolera de 24 cm, pero son los machos más pequeños los que más sorprenden. En la madurez sexual, estos temerarios abandonan su camuflaje en forma de bastón para deslumbrar con una brillante armadura azul o multicolor.

Escribiendo en Frontiers in Ecology and Evolution, los investigadores describen sus raros y emocionantes hallazgos, y se preguntan por el éxito reproductivo de los insectos palo menos similares a palos en el planeta.

insectos palo gigantes de Madagascar

Cuando dos se convierten en cuatro

"Casi todas de las más de 3.000 especies conocidas de insectos palo intentan ser discretas y solo se ven como ramitas", dice el autor principal, el Dr. Sven Bradler, de la Universidad de Göttingen, Alemania. "Hay muy pocas excepciones, muy grandes, y acabamos de descubrir un par más de ellas".

Los autores volvieron a examinar los especímenes que habían identificado previamente como ejemplos de aspecto extraño de dos especies de insectos palo gigantes existentes, cuyos machos adultos son notablemente azules o multicolores.

"Estos eran similares en tamaño (de 15 a 24 cm), pero en general eran menos espinosos y tenían un color algo diferente a los ejemplos típicos de su tipo", explica Bradler. "Ahora las pruebas genéticas confirman que los extravagantes individuos son, de hecho, dos especies nuevas, distintas de las dos originales, pero que forman parte del mismo grupo", explica Bradler.

La reclasificación de Bradler coloca a los miembros de este grupo de especies como parientes evolutivos cercanos a otros insectos palo de Madagascar, en lugar de primos de otros lugares como se pensaba anteriormente. Este es un hallazgo potencialmente importante, ya que desafía la opinión prevaleciente de que los insectos palos colonizaron Madagascar varias veces.

insecto palo gigante Achrioptera manga

El más llamativo, gana

El descubrimiento también indujo a los investigadores a preguntarse: ¿qué ventaja reproductiva obtienen estos machos de sus brillantes colores, o vale la pena exponerse a los depredadores?

El primer autor, el Dr. Frank Glaw de la Colección Estatal de Zoología de Baviera en Munich, y sus colegas criaron en cautiverio a las nuevas especies de insectos palo gigantes para observar su comportamiento.

"Los machos de una especie comenzaron los intentos de apareamiento solo cuando alcanzaron su color azul brillante".

Esto podría sugerir que los machos usan su brillante coloración para atraer a una pareja. Sin embargo, es difícil creer que los machos puedan encontrar una pareja antes de ser comidos, a menos que su coloración brillante sirva para disuadir a los depredadores.

"Los machos que buscan una pareja tienen que moverse más, por lo que fingir que es un palo se vuelve complicado. Mejor quizás para utilizar lo opuesto: una advertencia de brillantes colores".

Los colores brillantes, sugestivos de toxicidad, mantienen a los miembros vivos y seguros de otras especies típicamente camufladas, como las ranas de Madagascar de vívidos colores.

"En apoyo de esto, todos los insectos palo tienen glándulas en el cuello que repelen las sustancias, y estas están típicamente bien desarrolladas en especies de brillantes colores. Alternativamente, al igual que las ranas de Madagascar, algunos insectos palo gigantes pueden haber desarrollado la capacidad de acumular toxinas de sus alimentos".

Pero probar estas hipótesis será difícil, admite Glaw.

Bradler agrega: "Más de un factor puede haber desempeñado un papel en la evolución de esta coloración notablemente extraña. Así que incluso con más datos sobre la selección de parejas, los hábitos, los depredadores, las plantas alimenticias naturales, las toxinas producidas por las glándulas de defensa y la posible acumulación de toxinas entre los insectos palo gigantes, encontrar pruebas de estas ideas puede resultar difícil".

Los coloridos insectos palo tienen un brillante futuro

distribución de insectos palo en MadagascarCualquiera que sea su función, la espléndida coloración de los insectos gigantes machos podría convertirlos en una potente especie emblemática para promover la biodiversidad única de Madagascar y la necesidad de su protección.

"Ya el futuro, que alguna vez fue incierto, de estas dos nuevas especies parece seguro, con su hábitat forestal en el norte de Madagascar como un punto caliente para las prioridades de conservación", dice Glaw.

"Es vital mantener la conciencia y la motivación para mantener su población estable. Esta preciosa zona también alberga la mayor densidad de reptiles en peligro crítico en Madagascar y es el hogar de una de las especies de primates más amenazadas del mundo, el lemur Lepilemur septentrionalis".

Artículo científico: When Giant Stick Insects Play With Colors: Molecular Phylogeny of the Achriopterini and Description of Two New Splendid Species (Phasmatodea: Achrioptera) From Madagascar

Etiquetas: InsectoPaloGiganteMadagascar

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