Tienen genes que les permiten interactuar con la superficie del coral
Los arrecifes de coral han sido llamados “bosques tropicales del mar”. Son algunos de los ecosistemas más productivos y biodiversos de la Tierra. Aunque ocupan menos del uno por ciento del fondo del océano, albergan más de una cuarta parte de todas las especies marinas.
Mientras que las algas, que proporcionan al coral su vibrante color, y las comunidades microbianas, que viven dentro de los animales han sido ampliamente estudiadas, los microbios que viven a pocos centímetros de la superficie, no lo han sido.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) publicado en la revista Limnology and Oceanography ha comenzado a describir y catalogar estos organismos.
"Los microbios están en todas partes en los arrecifes", dice Laura Weber, autora principal del estudio y estudiante de Ph.D. en el programa conjunto WHOI-MIT. "Hay aproximadamente un millón de ellos en un solo mililitro, que es aproximadamente 20 gotas de agua de mar. Pero todavía no tenemos un buen sentido de la población microbiana que existe justo al lado de los corales. Existe evidencia de estudios anteriores de que los corales pueden estar rodeados de células microbianas únicas, pero aún no han sido respondidas muchas preguntas. ¿Estas células difieren con las especies de coral o el sitio de arrecife? ¿Cómo podrían funcionar?
Junto con su coautora, la asesora Amy Apprill, Weber viajó a un sistema protegido de arrecifes de coral llamado "Jardines de la Reina", ubicado en medio de una serie de islas remotas cerca de la costa sur de Cuba. Una vez allí, Weber se unió a los científicos cubanos locales Patricia Gonzalez-Díaz y Maickel Armenteros para bucear en los arrecifes y recolectar docenas de pequeñas muestras del agua cerca de cinco especies diferentes de coral.
El equipo de Weber descubrió que los microbios contenían genes que les permitían interactuar con la superficie del coral. Cuando Weber examinó la composición genética de los microbios, descubrió que diferentes tipos de coral tenían diferentes comunidades microbianas que existían cerca de ellos.
"Comenzamos a encontrar tendencias geniales específicas para cada especie", dice Weber. "No pensé que veríamos ninguna diferencia en absoluto pero resultó que, en algunas áreas, la bacteria Endozoicomonas, que vive simbióticamente con los corales, estaba realmente enriquecida en el agua de mar más cerca de los corales en comparación con el agua del arrecife circundante. Eso significa que la región adyacente a los corales podría ser importante para atraer simbiontes a la superficie de un coral, o podría representar una región donde los corales arrojan sus simbiontes".
Los corales están actualmente en peligro de desaparecer debido a los crecientes cambios en nuestro clima. La Tierra ha perdido casi la mitad de su coral a medida que continúan subiendo las temperaturas. Y, a las tasas actuales, todos podrían haber desaparecido para 2050.
Estos cambios de temperatura causan la decoloración masiva del animal, y son cada vez más frecuentes grandes infecciones de enfermedades. El dióxido de carbono absorbido en el océano desde la atmósfera ya ha comenzado a reducir las tasas de calcificación en organismos de construcción de arrecifes y asociados a los arrecifes al alterar la química del agua de mar a través de disminuciones en el pH, un proceso que se llama acidificación del océano.
Además, la creciente acidez oceánica del mar ha hecho que a los corales les resulte más difícil construir sus esqueletos hacia la luz del sol, haciéndolos cada vez más vulnerables. Aún no se ha visto cómo afectarán estos problemas a estos microorganismos.
"Los científicos han estado trabajando durante un tiempo para comprender el papel de los microorganismos en los entornos de los arrecifes y en las colonias de coral", dice Weber. “Pero ahora tenemos evidencia que demuestra una posible relación entre los microbios de agua de mar y los simbiontes de coral. Eso nos da algunas pistas sobre cómo encuentran e infectan las colonias de coral y cómo podrían afectar la salud de los corales. Es muy emocionante."
Artículo científico: The coral ecosphere: A unique coral reef habitat that fosters coral–microbial interactions
