El pez de agua dulce más viejo que se haya encontrado acaba de cambiar lo que sabemos sobre los peces
Cuando el pez abuela era solo un pequeño alevín, el Titanic aún no había zarpado. Los humanos aún no habían llegado al Polo Sur. La Primera Guerra Mundial ni siquiera era un estruendo en el horizonte, la primera transmisión de radio pública aún no habís esparcido sus arias en la ciudad de Nueva York.
Como han revelado nuevas técnicas de datación, un venerable búfalo de boca grande, bigmouth buffalo en inglés (Ictiobus cyprinellus), la llamamos pez abuela, vivió alrededor de los 112 años. Eso es más antiguo que la anterior esperanza de vida estimada de la especie de 26 años, en más de un factor de cuatro.
Además, esta edad recién descubierta supera en casi en 40 años la esperanza de vida de cualquier pez de agua dulce conocido. (El pez de agua salada más viejo conocido, y vertebrado, es el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus), que puede vivir durante siglos.
Lamentablemente, las mismas técnicas que revelaron la tremenda longevidad de estos peces también revelaron su desesperación. Pero lo que hemos aprendido de la muerte del pez abuela podría ayudar a salvar a la especie.
Los biólogos habían sospechado que el búfalo de boca grande podría vivir más tiempo de lo que sabíamos, por lo que se dispusieron a descubrir a qué edad llegan estos animales.
Entre 2011 y 2018 capturaron una gran cantidad de peces para la recopilación de datos. Algunos de los especímenes fueron fotografiados, medidos, sexados y etiquetados antes de ser liberados en la naturaleza, para que el equipo pudiera medir los cambios a lo largo del tiempo.
Otros 386 especímenes no tuvieron tanta suerte y fueron disecados para determinar su edad. Los investigadores recogieron delgadas virutas de sus otolitos, estructuras de carbonato de calcio en las orejas de los peces óseos que los ayudan a equilibrarse.
Los otolitos son un poco como los árboles, ya que se agrega una nueva capa a intervalos regulares; estos pueden contarse para estimar la edad del animal, aunque es útil un método adicional, ya que los intervalos pueden variar de un pez a otro.
En este estudio, los anillos otolíticos dieron un resultado inicial de 80 a 90 años, un número sorprendente, ya que hasta entonces, el pez óseo de agua dulce más antiguo era una corvina de agua dulce (Aplodinotus grunniens), cuyo otolito, obtenido de un sitio arqueológico, devolvió un edad de 73 años.
Para verificar el resultado inicial en su búfalo de boca grande, los investigadores utilizaron la datación por bombas de carbono, una técnica que existe gracias a las pruebas de bombas atómicas a mediados del siglo XX. Esas pruebas de bombas duplicaron la cantidad de carbono 14 en la atmósfera antes de que retrocediera lentamente a los niveles previos a la prueba.
Los biólogos buscaron carbono 14 en los anillos de los otolitos que recolectaron para determinar la edad del pez, lo que les permitió confirmar los recuentos iniciales.
La más vieja, como ya sabes, fue la pez abuela con 112 años. Lo cual es asombroso.
Pero entre el 85 y el 90 por ciento de algunas de las poblaciones de peces que estudiaron los investigadores tenían más de 80 años. Y eso indica un problema.
"Documentamos numerosas poblaciones que se componen principalmente de individuos mayores de 80 años, lo que sugiere un fracaso de reclutamiento a largo plazo desde la construcción de la presa en la década de 1930", escriben en su documento.
"Las presas en los ríos se citan como la principal causa de falla en el reclutamiento del búfalo bocazas porque restringen el acceso a los hábitats de desove y pueden silenciar las señales ambientales que se cree que inician el comportamiento de desove".
En otras palabras, algunas poblaciones de peces no producen crías, y parece que la actividad humana, una vez más, es la culpable.
El búfalo de boca grande es el pez búfalo más grande que se encuentra en América del Norte y Central, y crece más de 1,25 metros (4,1 pies) de longitud y 36 kilogramos (79 libras) de peso.
Es originario de los Estados Unidos y Canadá, pero a menudo se combina con "peces ásperos" como especies invasoras o carpas, indeseables para los pescadores; como tal, su cosecha no está regulada en gran medida, a pesar de que su número está en declive.
Los investigadores esperan que este descubrimiento sobre su longevidad inspire una mayor apreciación por una especie incomprendida.
"El búfalo de boca grande es capaz de vivir y reproducirse a edades que más que cuadruplican todas las estimaciones anteriores", escribieron.
"Este hallazgo sirve como un excelente ejemplo de descubrimientos pasados por alto y dilemas de gestión que pueden surgir como consecuencia de la negligencia ecológica de las especies poco apreciadas".
Sí. Escucha a la abuela.
La investigación ha sido publicada en Communications Biology: Bigmouth Buffalo Ictiobus cyprinellus sets freshwater teleost record as improved age analysis reveals centenarian longevity
