Los camarones limpiadores parecen haber desarrollado una estrategia que los protege de los depredadores a los que se acercan mucho
Si deseas administrar un negocio exitoso, es importante proporcionar un servicio valioso, publicitarlo bien y hacer todo lo posible para recuperar lo que inviertes. También debes intentar asegurarte de que tus clientes no te coman.
Esto es especialmente cierto si eres un camarón más limpiador. Estos laboriosos crustáceos han establecido estaciones de limpieza, surcos en rocas en las que pueden retirarse, en arrecifes de coral tropicales, donde recogen parásitos y piel muerta de los peces, las anguilas y las tortugas que los buscan para este propósito.
Es un trabajo nutritivo pero peligroso. Algunos de estos clientes, ese es el término científico, son muchas veces más grandes que los camarones. Y si un cliente así tiene hambre, podría comenzar a ver al pequeño camarón menos como ayudante y más como merienda.
¿Qué debe hacer un camarón trabajador? Según un artículo publicado esta semana en Biology Letters, una especie tiene una estrategia: elegir a sus clientes con cuidado y, cuando sea necesario, hacer un baile marchoso.
Eleanor Caves, biocientífica postdoctoral en la Universidad de Exeter y autora principal del artículo, ha estado desconcertada por los camarones limpiadores durante años. Aunque los brillantes colores de los camarones y las habilidades de mantenimiento de los tanques los convierten en populares mascotas para acuarios, están "muy poco estudiados" en la naturaleza, dijo.
La relación entre los camarones limpiadores y sus clientes generalmente se considera un mutualismo: una asociación entre dos especies donde ambas se benefician. En este caso, los camarones obtienen una comida y el pez una limpieza. Otros equipos mutualistas incluyen hormigas y acacias, polinizadores y flores, y anémonas y peces payaso.
Pero es más difícil entender el trabajo en equipo entre los camarones limpiadores y, por ejemplo, el pez cabra, que según la Dra. Caves son conocidos por "engullir crustáceos".
"Es difícil saber cómo podría evolucionar un sistema así", dijo. "Realmente, los camarones limpiadores no deberían estar limpiando en absoluto, porque deberían ser comidos".
En este estudio, la Dra. Caves y sus colegas se centraron en una especie difícil de encontrar, Lysmata amboinensis o el camarón limpiador del Pacífico. El equipo localizó dos estaciones de limpieza de camarones en un arrecife en el Mar Rojo cerca de Eilat, Israel, y colocó cámaras en ellas.
Después de filmar y observar 242 visitas de peces, notaron que los camarones limpiadores rechazaban a los clientes potencialmente depredadores el 75 por ciento de las veces, mucho más a menudo que los inofensivos. Lo suficientemente justo.
Pero cuando un camarón se enfrentaba a un cliente más aterrador, a menudo comenzaba la interacción con una señal: doblaba las patas delanteras y las agitaba de un lado a otro. Los camarones limpiadores del Pacífico tienen patas delanteras blancas que contrastan con el resto de su cuerpo; en los vídeos, parece que están realizando una demostración de color. "Es sorprendente cuánto se destaca, incluso en profundidad", dijo la Dra. Caves.
Luego, los investigadores en su laboratorio expusieron camarones limpiadores a varias siluetas destinadas a representar a clientes de diferentes tamaños. El camarón agitó las patas en respuesta a formas que bloquearon más luz, como lo haría con un pez más grande.
"Parecía que exclamaban, '¡Oh, no!'", dijo Catherine Chen, autora del artículo, quien diseñó esta parte del experimento cuando era estudiante de la Universidad de Duke. "Y luego gesticularían con sus pequeñas patas y estarían bien".
El experimento se une a algunos otros que han tratado de descubrir cómo pueden trabajar estos camarones con los clientes a través de una absoluta diferencia de fuerza. Los investigadores han "confirmado que algunos camarones limpiadores pueden mostrar discriminación en su servicio de limpieza", e introdujo la idea de que el tamaño de un cliente podría inspirar la decisión gesticular, dijo Lucille Chapuis, investigadora postdoctoral en la Universidad de Exeter que no participó en el documento pero que ha estudiado un comportamiento comparable en otras especies de camarones limpiadores.
La gesticulación también puede ayudar a explicar otro misterio: por qué los camarones limpiadores se ven tan llamativos cuando ellos mismos son daltónicos. Todos esos brillantes tonos y patrones pueden ser necesarios para transmitir un mensaje a los peces que diferencie a los camarones de las presas, dijo la Dra. Caves. Tal vez sea cómo se ve el servicio al cliente cuando su vida depende de ello.
Artículo científico: The cleaner shrimp Lysmata amboinensis adjusts its behaviour towards predatory versus non-predatory clients