Las hormigas que hacen picnic en la playa

hormiga en una playa

Una estéril playa brasileña ofrece una ventana a cómo se alimentan las hormigas

Hormigas: son como nosotros. Se dirigen al mundo cada día y buscan los recursos que necesitan para sobrevivir. Sus opciones de alimentación, como dónde ir y qué comer, han sido bien documentadas en los entornos de laboratorio tradicionales.

Pero como muestra un estudio publicado recientemente, la amplia extensión de una soleada playa brasileña es un excelente laboratorio del mundo real. Sí, las hormigas viven incluso aquí, y un observador investigador ha descubierto que la arena estéril ofrece una ventana a sus estrategias de búsqueda de alimento.

Mayra Vidal, ahora ecologista de la Universidad de Syracuse en Nueva York, fue estudiante de maestría en 2011 haciendo un curso de campo en Fazenda, una idílica playa tropical cerca de São Paulo, Brasil, cuando notó hormigas debajo de los pies. Su colonia se encontraba cerca de la parte superior de la playa, adyacente a un bosque de hoja ancha, pero cuando la marea baja expuso una blanda franja de arena blanca de 10 metros de ancho, las hormigas se extendieron por la playa para buscar comida.

Este comportamiento sorprendió a Vidal. La playa vacía ofrecía pocas opciones de comida: solo unas pocas flores nectantes, como la gloria de la mañana en la playa o un raro pez muerto. Pero luego tuvo una idea. A diferencia de los bosques con sus ubicuas fuentes de carbohidratos, la playa ofrecía pocos bocados azucarados y, por lo tanto, la rara oportunidad de manipular la disponibilidad de azúcar in situ. Y sin una cubierta vegetal que bloqueara su vista, Vidal pudo observar fácilmente cómo las hormigas recolectaban comida a medida que avanzaban su día.

Vidal identificó por primera vez un puñado de colonias, algunas rodeadas de plantas de playa con flores ricas en néctar, y algunas con pocas fuentes de néctar cercanas. Luego añadió pequeñas bolas de cebo al área de estudio: un cebo de azúcar de caramelo y harina, y un cebo de proteínas de sardinas muertas. Tenía curiosidad por ver si la cantidad de néctar disponible para las hormigas afectaría la forma en que utilizaban las proteínas y los cebos de azúcar.

playa de Fazenda, Brasil

Vidal notó claros cambios en el comportamiento de las hormigas en solo 20 minutos. "Cuando las colonias ya tenían néctar, no les importaban los cebos de azúcar", dice Vidal. Todas menos algunas de las hormigas de estas colonias seleccionaron los cebos de proteínas. Sin embargo, las colonias más limitadas por el néctar mostraron mucho más interés en los cebos de azúcar, con aproximadamente la mitad de las hormigas buscando el caramelo y la otra mitad buscando las sardinas. En otras palabras, cambiaron sus estrategias de alimentación dependiendo de la disponibilidad relativa de diferentes alimentos.

Ese es un comportamiento lógico, según el ecologista Staffan Lindgren de la Universidad del Norte de Columbia Británica. "Están buscando el mejor retorno de la inversión", dice. Dado que la ecología de búsqueda de hormigas ha sido modelada meticulosamente en el laboratorio, Lindgren cree que la verdadera novedad aquí es que Vidal descubrió un entorno muy adecuado para hacer un experimento como este en la naturaleza.

Vidal está de acuerdo en que estudios como el suyo pueden ayudar a validar el trabajo de laboratorio al observar a las hormigas tomar esas decisiones en el mundo real. Y en caso de que tengas curiosidad, las colonias brasileñas no son las únicas hormigas de playa.

Vidal dice que algunas hormigas en India se han convertido en expertas intermareales que realmente aprenden a surfear. Si el agua toca el cuerpo de la hormiga, se acurruca, retrae sus patas y flota sobre la espuma al frente de una ola rompiente hasta que descansa sobre la arena. Aún no se sabe si prefieren el azúcar o las proteínas después de montar esos épicos barriles.

Artículo científico: Foraging preferences of ants on a heterogeneous Brazilian sandy shore habitat

Etiquetas: HormigaAlimentarPlaya

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