Cuanto más profundo viven estos pulpos, más rugosa es su piel

pulpo verrugoso del Pacífico

El pulpo verrugoso del Pacífico se ve distinto a diferentes profundidades

En lo profundo de la superficie del océano, pulpos rosa verdosos sorprendentemente lindos se arrastran por el fondo marino. Pero no todos estos pulpos se parecen. Mientras que a los seres humanos les gusta un buen análisis sobre "¿es tu piel grasa, seca, o una combinación?", los miembros de una sola especie de pulpo tienen variaciones en la textura de la piel a un nivel completamente nuevo.

Algunos tienen escandalosas verrugas, mientras que otros parecen tener una piel casi lisa. Los científicos no estaban seguros de si estos pulpos eran incluso miembros de la misma especie, y no sabían cómo explicar las diferencias en el aspecto de los animales.

Pero en un nuevo estudio los científicos resolvieron el caso: cuanto más profundo viven los pulpos en el océano, más desigual es su piel y más pequeños son sus cuerpos. El ADN ha revelado que a pesar de que los pulpos se veían diferentes, eran de la misma especie.

"Si tuviera solo dos de estos animales que se veían muy diferentes, diría, 'Bueno, son especies diferentes, seguro'. Pero a veces puede engañarte la variación dentro de las especies animales", dice Janet Voight, curadora asociada de zoología en el Field Museum y autora principal del artículo en el Bulletin of Marine Science. "Es por eso que necesitamos mirar múltiples especímenes para verlo, ¿tiene sentido esa primera reacción basada en dos especímenes?"

Graneledone boreopacificaPara determinar si los pulpos lisos y verrugosos eran de la misma especie, los científicos examinaron 50 especímenes clasificados como Graneledone boreopacifica, el pulpo verrugoso del Pacífico. Al sumergirse profundamente en el océano en ALVIN, un vehículo sumergible tripulado por humanos, Voight recolectó algunos de los pulpos del Océano Pacífico nororiental.

El equipo también estudió especímenes prestados del Laboratorio Marino de la Universidad de Miami y la Academia de Ciencias de California. Observaron especímenes de arriba y abajo del Pacífico, desde el norte hasta el estado de Washington hasta el sur de Monterey, California, y desde profundidades que iban desde 3.660 pies hasta más de 9.000 pies bajo la superficie del océano.

Los investigadores contaron el número de verrugas en una línea a través del lomo y la cabeza de cada pulpo y el número de ventosas en sus brazos. Descubrieron que los pulpos de las profundidades del océano se veían diferentes a sus contrapartes menos profundos. Los especímenes de aguas profundas eran más pequeños, con menos ventosas en los brazos y, lo más notable, piel más desigual que los de profundidades más superficiales.

La cuestión es que no había dos grupos distintos. La apariencia de los animales cambiaba según la profundidad en que vivían. La comparación de las secuencias de ADN de los pulpos reveló solo pequeñas diferencias, lo que respalda la idea de que todos eran de la misma especie, a pesar de verse tan distintos.

pulpo verrugoso del Pacífico a 9.000 pies

Un pulpo de piel verrugosa que vive a unos 9.000 pies bajo la superficie del océano.

pulpo verrugoso del Pacífico a 5.000 pies

Un pulpo con piel relativamente lisa, que vive a 5.000 pies bajo la superficie del océano.

A veces, cuando los animales se ven diferentes entre sí, los científicos pueden verse tentados a adelantarse a los acontecimientos y declararlos como especies separadas, especialmente en las profundidades del mar, donde se sabe muy poco sobre la vida animal y a menudo los científicos no tienen muchos especímenes para comparar.

Pero verse diferente no significa necesariamente que los animales sean miembros de distintas especies; por ejemplo, chihuahuas y grandes daneses, son la misma especie de Canis lupus familiaris. Las diferentes apariencias de los perros se deben a la cría selectiva por parte de los humanos, pero en el caso de los pulpos verrugosos en este estudio, sus diferentes apariencias parecen ser el resultado de las influencias ambientales, porque su apariencia cambia según el origen de los pulpos.

Los científicos no están seguros de por qué las variaciones en la textura de la piel ocurren con la profundidad. Pero tienen el presentimiento de la diferencia de tamaño.

Voight piensa que estos pulpos generalmente comen criaturas del sedimento en el fondo del océano, pasan la comida de ventosa a ventosa y luego aplastan a sus presas como palomitas de maíz. "Hay menos comida a medida que profundizas en el océano. Entonces estos animales tienen que trabajar más para encontrar comida para alimentarse. Y eso significa que, al final de sus vidas, serán más pequeños que los animales que tienen más comida. Si eres una hembra que va a poner huevos al final de tu vida, tal vez tus huevos sean más pequeños", dice Voight. Los huevos más pequeños significan crías más pequeñas.

El apoyo a esta hipótesis proviene de la cantidad de ventosas en el brazo de los machos que transfieren los paquetes de esperma a las hembras. Investigaciones anteriores de Voight descubrieron que las crías macho tienen un brazo completo con todas las ventosas en su lugar. Los investigadores documentaron que el número de ventosas en estos brazos era mucho menor en los machos desde una mayor profundidad, y Voight plantea la hipótesis de que se relaciona con el tamaño del huevo.

"Las crías de pulpo en aguas poco profundas, de solo 3.660 pies, son más grandes. Sus huevos tenían más yema. A medida que los embriones crecieron, se desarrollaron más dentro del huevo que los de 9.000 pies, que se desarrollaron en huevos más pequeños. Tenían menos energía para alimentar su crecimiento antes de dejar el huevo, por lo que hicieron menos ventosas", dice Voight. Ver estas manifestaciones físicas de la limitación alimenticia de los pulpos proporciona una pista de cómo les podría ir a medida que avanza el cambio climático y fluctúa el suministro de alimentos de los pulpos.

Voight señala que este estudio, que muestra que los pulpos de diferente aspecto aún pueden ser la misma especie genética, en el futuro podría ayudar a los investigadores que tratan de identificar formas de vida en las profundidades del mar. Los vehículos operados de forma remota (ROV) recopilan imágenes de vídeo del fondo del océano y se pueden usar para estimar la cantidad de especies presentes, si sabemos cómo se ven. Por eso, dice Voight, es tan importante examinar los especímenes en persona y usar características que no se pueden ver en vídeo para identificar los límites de las especies.

"Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre las profundidades del mar. Necesitamos ser capaces de comprender la información que está disponible a partir de las imágenes de los ROV. Y solo podemos hacerlo sabiendo cómo son los animales".

Artículo científico: A depth cline in deep-sea octopods (Cephalopoda: Graneledone) in the northeast Pacific Ocean

Etiquetas: PielPulpoProfundidad

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