Un nuevo estudio destaca las habilidades cognitivas de un animal poco estudiado
Las ratas son famosas en recorrer laberintos en los laboratorios, una señal de que son capaces de lo que los científicos llaman "aprendizaje espacial", o la capacidad de orientarse en un entorno. El aprendizaje espacial, de hecho, se ha demostrado bien en muchos vertebrados y algunos invertebrados, como las abejas melíferas.
Pero un nuevo estudio en Biology Letters destaca las habilidades cognitivas de una especie poco estudiada: los cangrejos, que, como resultado, también son bastante buenos para completar laberintos.
Es posible que no esperes que los cangrejos puedan realizar esta tarea relativamente compleja; después de todo, "los rustáceos tienen un cerebro aproximadamente 10 veces menor que el tamaño de una abeja en términos de recuento neuronal", dice el coautor del estudio Edward Pope, biólogo marino de la Universidad de Swansea en Gales, a Layal Liverpool de New Scientist. Pero como señalan los investigadores en el estudio, los crustáceos viven en hábitats dinámicos bajo el agua y, por lo tanto, "aprender la ubicación y las rutas hacia los recursos debería ser un rasgo adaptativo".
Los laberintos eran una manera perfecta de poner a prueba el aprendizaje espacial de las criaturas que se arrastran. Los investigadores recogieron 12 cangrejos de costa europeos (Carcinus maenas) de dos ubicaciones acuáticas en el sur de Gales y los llevaron de vuelta al laboratorio, donde los animales se mantuvieron individualmente en tanques.
Después de un período de aclimatación, el equipo introdujo los cangrejos en un laberinto submarino, con un solo mejillón triturado, un sabroso aperitivo para los cangrejos, en su punto final. Solo había un camino correcto a través del laberinto, que requería cinco cambios de dirección e incluía tres callejones sin salida.
Los cangrejos fueron probados una vez por semana durante cuatro semanas. Inicialmente, todos los animales pudieron completar el laberinto en 25 minutos, pero durante la primera semana, ninguno llegó al final del laberinto sin tomar rutas equivocadas, informa Veronique Greenwood del New York Times. A medida que avanzaba el experimento, los cangrejos pudieron completar la tarea más rápidamente y con menos errores. Para la semana tres, escriben los autores del estudio, algunos de los cangrejos pudieron navegar por el laberinto sin coger ninguna ruta equivocada.
Los investigadores señalan que el olor a comida era "indudablemente" importante para ayudar a los cangrejos a navegar por el laberinto, por lo que el equipo intentó determinar cómo les iría a los cangrejos sin señales olfativas que los guiaran.
Los investigadores esperaron dos semanas después de la conclusión de la primera fase del experimento, luego volvieron a colocar los cangrejos en el laberinto, esta vez sin un refrigerio esperando al final. Todos los cangrejos llegaron al final del laberinto en ocho minutos, presumiblemente esperando comida, lo que a su vez sugiere que tenían "algo de memoria del laberinto", escriben los autores del estudio. En aras de la comparación, los investigadores también probaron 12 cangrejos que nunca antes habían visto el laberinto. Sin comida para atraerlos, lucharon por encontrar la salida, y solo siete completaron la tarea.
"[Sabemos] que los insectos, especialmente las hormigas y las abejas, tienen algunas impresionantes habilidades mentales, pero en realidad no las hemos buscado en sus contrapartes acuáticas", dice Pope. "El hecho de que los cangrejos muestren una capacidad similar a los insectos no es, de alguna manera, tan sorprendente, pero es genial poder mostrarlo tan claramente".
Comprender las habilidades de aprendizaje espacial de los crustáceos no solo fomenta nuestro aprecio por estas criaturas, sino que también ayuda a los científicos a evaluar cómo podrían responder al cambiante entorno oceánico. Por ejemplo, como señala Greenwood, los investigadores pueden estudiar cómo se ven afectadas las habilidades de laberinto de los cangrejos por el agua que imita los océanos más cálidos y más ácidos que se prevé que se hagan realidad para 2100.
"Es realmente importante obtener una comprensión básica de la vida de los animales que realmente se verán afectados por los cambios en nuestros futuros océanos", dice la coautora del estudio Mary Gagen, geógrafa de la Universidad de Swansea que se especializa en cambio climático. "Eso no solo significa los grandes animales carismáticos, significa cosas como los cangrejos que son tan importantes para la cadena alimentaria".
Artículo científico: Maze learning and memory in a decapod crustacean
