Estos peces damisela son padres devotos, incluso cuando los hijos no son suyos

damiselas Altrichthys

El damisela Altrichthys adora tanto a sus crías como a las crías de otros padres Altrichthys y otras especies

Dado el trabajo que se necesita para criar a un hijo, no es sorprendente que algunos animales hayan desarrollado formas de liberarse de él. Alrededor del uno por ciento de las especies de aves, por ejemplo, ponen sus huevos en los nidos de otras especies para evitar la ardua tarea de incubarlos.

Conocida como parasitismo de puesta, esta estrategia reproductiva ha aparecido en lugares inesperados, más recientemente entre los damiselas del Indo-Pacífico en el género Altrichthys. El hallazgo es sorprendente porque la mayoría de los peces de arrecife de coral no proporcionan ningún tipo de cuidado parental, por lo que muy pocas especies son susceptibles al parasitismo de puesta.

El descubrimiento, realizado por Giacomo Bernardi, un ictiólogo de la Universidad de California, Santa Cruz, y sus colegas sugiere que el damisela Altrichthys es tanto la víctima como el autor del parasitismo de puesta.

Hay tres especies de Altrichthys, todas las cuales brindan un cuidado ejemplar a sus descendientes. Cuando nacen estos peces que viven en los arrecifes, mamá y papá trabajan juntos para proteger a sus recién nacidos hasta que sean lo suficientemente grandes como para evadir a los depredadores.

"Proteger los huevos es muy común en los peces, pero proteger a los bebés es extremadamente poco común, particularmente en los peces de arrecife de coral", dice Bernardi.

Bernardi y sus estudiantes graduados hicieron el descubrimiento en 2014, cuando estaban en las Islas Calamian en Filipinas, estudiando la destreza de los padres de Altrichthys. Mientras los investigadores observaban a Altrichthys adultos cuidando a sus crías, Bernardi notó algo extraño: varios nidos contenían peces juveniles que se veían diferentes de los demás.

Ansiosos por saber por qué, Bernardi y su equipo tomaron muestras de 40 crías de Altrichthys para pruebas genéticas. Las pruebas revelaron que el pez desconocido pertenecía a un género diferente de damisela, uno que no proporciona cuidado parental. En otras palabras, los padres de Altrichthys fueron víctimas del parasitismo de puesta interespecífico.

"Es un gran ejemplo del hecho de que la naturaleza tiene algunos temas y los reutiliza una y otra vez", dice Andrew Brooks, biólogo marino de la Universidad de California, Santa Bárbara, que no participó en el estudio. "Cada vez que una especie evoluciona para gastar energía de cierta manera, otra especie evolucionará para explotar eso".

Los investigadores también encontraron que muchos Altrichthys cuidaban crías de su propia especie pero que no eran su propia descendencia. Este fenómeno, conocido como parasitismo de puesta específico, estuvo presente en aproximadamente el 75 por ciento de las crías que probaron los investigadores.

"Esto fue lo más sorprendente para mí", dice Bernardi. Teniendo en cuenta la cantidad de tiempo y energía que el Altrichthys dedica a criar a su descendencia, parece poco probable que participen en un parasitismo de puesta específico. Sin embargo, los investigadores descubrieron que era mucho más común que los peces criaran crías de otros padres que criasen peces de otras especies.

padre de Altrichthys cuidando juveniles

El estudio mostró que de los peces juveniles que probaron los investigadores, más del 20 por ciento eran parásitos de puesta específicos, mientras que solo el 3,5 por ciento eran parásitos de puesta interespecíficos. La gran cantidad de parásitos congénitos sugiere que los Altrichthys depositan sus huevos en los nidos de otros peces. El menor número de parásitos de puesta interespecíficos, por el contrario, sugiere que estas especies juveniles entre especies se están abriendo camino hacia los nidos de Altrichthys, dice Bernardi.

Aunque Bernardi y su equipo en realidad no vieron a un Altrichthys parasitando el nido de otro, sí vieron cómo otras especies de damiselas fueron "adoptadas" en el nido del Altrichthys.

Una mañana, Bernardi y su equipo observaban una pareja de Altrichthys cuando llegó al arrecife un gran banco de larvas de damisela. El banco contenía decenas de miles de bebés damiselas, todos en busca de un arrecife para asentarse. En los próximos días, los investigadores observaron que los depredadores diezmaban el indefenso banco. Bernardi dice que los únicos peces que sobrevivieron al ataque fueron los que lograron colarse en un nido de Altrichthys.

Estos hallazgos ilustran perfectamente la naturaleza explotadora de la evolución, dice Brooks. "Piense en las personas que están haciendo trampa en sus impuestos o inventando estafas; esto es realmente lo que estamos viendo aquí".

Artículo científico: Alloparental care in the sea: Brood parasitism and adoption within and between two species of coral reef Altrichthys damselfish?

Etiquetas: ParasitismoPuestaPezDamisela

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