La 'bebida deportiva de la naturaleza': hormigas viven de la orina en una árida isla de Australia

Isla Canguro, Australia

Las hormigas buscan urea, de la que pueden extraer nitrógeno

La ecologista de vida silvestre Sophie Petit estaba acampando en la Isla Canguro del sur de Australia una noche de 2016 cuando notó algo poco usual: hormigas azucareras pululaban en un lugar en la arena donde había orinado un par de horas antes. Para su asombro, las hormigas regresaron, noche tras noche, buscando más pipí.

Ahora, 3 años después, Petit descubrió que los insectos anhelan la orina de personas, canguros y otros animales, y que probablemente sobrevivan por ella en el ambiente escaso de nutrientes de la isla. Incluso la prefieren al agua azucarada.

Un año después de su viaje acampada, Petit, que trabaja en la Universidad de Australia del Sur, Mawson Lakes, regresó a la Isla Canguro con otro colega. El lugar, del tamaño de Rhode Island, está lleno de matorrales secos y bosques, y crece en suelos arenosos y pobres en nutrientes un arbusto propenso al fuego. También alberga a decenas de miles de canguros, de ahí su nombre.

Los investigadores se preguntaron qué obtenían exactamente las hormigas de la orina. Fuera del agua, el principal componente químico de la orina es la urea, un compuesto que contiene nitrógeno, que todas las criaturas vivientes usan para construir proteínas y otras moléculas biológicas.

hormigas azucarerasLos investigadores prepararon varias soluciones: algunas que contenían la concentración de urea encontrada en orina humana y de canguro (2.5%), algunas que contenían hasta 10% de urea y otras que eran solo agua azucarada. Luego, las vertieron en el arenoso suelo por la noche y esperaron a que llegaran las hormigas azucareras (Camponotus terebrans).

Después de 1 mes de observaciones, el equipo descubrió que cuanto mayor era la concentración de urea, aparecían más hormigas azucareras. Y a pesar de su nombre, los insectos favorecieron incluso el contenido de urea relativamente bajo del canguro y la orina humana sobre el agua azucarada, informaron los científicos este mes en Austral Ecology.

Además, las hormigas chuparon las manchas noche tras noche durante semanas, mucho después de que la arena se hubiera secado. Incluso cavaron pulgadas en la arena en su búsqueda de residuos de orina. Petit observó con asombro cómo las hormigas excavaban obstinadamente las manchas de orina. Esperando que eventualmente lo dejaran, cada vez que revisaba, dice: "Todavía estaban en ello".

Se sabe que otras hormigas recogen nitrógeno de la orina, pero esta es la primera vez que se observa que los insectos extraen orina seca de la arena.

Petit cree que las hormigas busca la urea, de la que pueden extraer nitrógeno. Los suelos en la isla son "notoriamente pobres en nitrógeno", explica.

"La orina es efectivamente la bebida deportiva de la naturaleza", dice Michael Kaspari, un ecologista de la Universidad de Oklahoma, que no participó en el estudio. Él dice que las manchas de orina pueden ser particularmente valiosas para las hormigas, que a menudo tienen colonias estacionarias y, por lo tanto, pueden explotar la misma mancha cercana una y otra vez. "Para una colonia afortunada", dice Kaspari, "un buen vertedero de orina es un recurso que sigue dando fruto".

Artículo científico: Camponotus ants mine sand for vertebrate urine to extract nitrogen

Etiquetas: HormigaUreaBebidaAustralia

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