Los científicos encontraron más de 500 huevos unidos al interior de la boca de un parazen
La mayoría de los peces desovan por difusión, arrojando sus huevos y esperma en el agua y dejando que sus crías se desarrollen solas. Pero una pequeña minoría, alrededor del 2 por ciento, son "incubadores bucales" (mouthbreeder en inglés), manteniendo sus huevos fertilizados (y a veces las crías) protegidos en sus bocas. Ahora, un estudio revela el primer pez conocido incubador bucal de las profundidades del mar.
En 2015 el ictiólogo Randy Singer, ahora en el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, estaba identificando peces vistos por un vehículo submarino operado de forma remota para el barco Okeanos Explorer de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Un pez rojo brillante apareció en la cámara del vehículo a unos 500 metros de profundidad, cerca de Puerto Rico.
Más tarde, Singer identificó al pez como un parazen (Parazen pacificus), una especie poco conocida que se encuentra en las profundidades del Atlántico oeste y el Pacífico occidental. Al enterarse del rango desunido de los parazens, Singer sospechó que estos peces eran en realidad múltiples especies, no solo una sola especie. Comenzó a examinar y comparar especímenes de museos de ambos océanos.
Al examinar un espécimen de un mercado de pescado en Taiwán, Singer retiró su cubierta branquial para contar las estructuras en sus branquias, y se llevó una sorpresa. "Había en su boca un grupo grande y retorcido de algo", dice Singer.
Inicialmente, pensando que el parazen hembra había engullido los huevos de otro pez, miró más de cerca y vio que las masas envueltas en membrana estaban unidas al interior de la boca por "zarcillos extraterrestres". Claramente, dice Singer, los huevos fueron retenidos en la boca deliberadamente. Él y sus colegas usaron tomografía computarizada para contar un estimado de 530 embriones en desarrollo.
Imagen: Colocación de masas de huevos en la cavidad bucal.
Los peces de aguas profundas normalmente desovan en el exterior, y sus crías migran a aguas poco profundas más productivas antes de regresar como adultos a las profundidades con escasez de alimentos. Pero la crianza bucal es una inversión relativamente costosa. Algunos criadores bucales de aguas poco profundas comen con la boca llena de huevos, lo que es más difícil y cuesta más energía, y otros se abstienen de comer por completo mientras los jóvenes se desarrollan, agotando las reservas de energía. Ese parazen invertiría tanto en proteger a sus crías en una situación de escasez como para pedir más investigación, dice Singer.
Imagen: Estructuras de zarcillo que parecían ayudar a mantener las masas de huevos en su lugar dentro de la cavidad bucal.
Ashley Robart, una bióloga evolutiva en Occidental College en Los Ángeles, está de acuerdo en que este parece ser el primer pez de aguas profundas en criar en la boca. Ella señala que el pez parece vivir en un área de fondo arenoso con poco refugio de los depredadores. "Este ambiente también puede favorecer la incubación bucal ya que los huevos o las larvas que nadan libremente serían difíciles de defender en un hábitat tan expuesto", dice ella.
Para Singer, el descubrimiento muestra que hay una mayor diversidad de estrategias reproductivas en lo profundo de lo que se había apreciado. Pero los científicos están a punto de revelar mucho más sobre cómo se han adaptado los peces a la vida en aguas profundas.
"En este momento estamos en un renacimiento para la exploración de aguas profundas", dice Singer. "Esperaría que la gente vea muchos más nuevos descubrimientos que vendrán rápidamente en el futuro".
Los investigadores informaron del hallazgo el 27 de febrero en Scientific Reports: Novel life history strategy in a deep sea fish challenges assumptions about reproduction in extreme environments
