Los juveniles de la corona de espinas pueden retrasar su cambio de dieta al coral durante al menos 6,5 años
La investigación que muestra que las estrellas de mar juveniles pueden acechar inofensivamente durante más de seis años podría obligar a repensar los métodos de eliminación de la estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci) utilizados para proteger los corales en la Gran Barrera de Coral.
La corona de espinas comedora de corales que destruye los arrecifes tropicales puede esperar como inofensivo herbívoro juvenil durante más de seis años, mientras las poblaciones de coral se recuperan de ataques anteriores o blanqueamiento de corales, según una nueva investigación.
La dieta de las estrellas de mar juveniles son las algas. Los juveniles permanecen en esta dieta vegetariana durante al menos cuatro meses y luego, si hay abundancia de coral, las estrellas de mar generalmente cambian a una dieta de coral.
Una investigación publicada hoy en Biology Letters dirigida por Dione Deaker, Ph.D. estudiante de la Universidad de Sydney, y su asesora, la profesora Maria Byrne, han demostrado que las estrellas de mar juveniles pueden retrasar su cambio de dieta al coral durante al menos 6,5 años.
"Este efecto de Peter Pan significa que las poblaciones juveniles de estrellas de mar corona de espinas pueden acumularse en los arrecifes en ausencia de coral", dijo la Sra. Deaker. "Podrían convertirse en un ejército oculto que espera consumir arrecifes a medida que los arrecifes se recuperan".
Como adultos, crecen hasta casi un metro de diámetro y tienen un apetito voraz por los corales, devastando hábitats críticos de arrecifes en la Gran Barrera de Coral y en todo el Indo-Pacífico.
El profesor Byrne del Instituto de Medio Ambiente de Sydney dijo: "A pesar de la notoriedad de las grandes estrellas de mar adultas y su propensión a las presas de coral, los juveniles comen algas. Para que surjan brotes, estos juveniles que comen algas deben pasar a ser depredadores de coral".
Cómo y cuándo los juveniles cambian a ser depredadores de coral sigue siendo un misterio para los investigadores, pero tratar de entender el proceso es una parte crucial en la lucha para proteger los hábitats de los arrecifes de las estrellas de mar.
En este estudio, la Sra. Deaker y el profesor Byrne, junto con colegas del Centro Nacional de Ciencias Marinas, Coffs Harbour, mostraron que en respuesta a la escasez de corales, la estrella de mar corona de espinas puede permanecer como herbívoro durante al menos 6,5 años.
El equipo crió dos grupos de estrellas de mar sobre algas durante 10 meses y 6,5 años. Ambas cohortes crecieron al mismo tamaño máximo: 16 a 18 milímetros. A pesar del crecimiento restringido en una dieta vegetariana, no hubo impacto en la capacidad de los juveniles de 6.5 años para comer corales. Después de la provisión de presas de coral, los juveniles de un año y 6.5 años tenían el mismo patrón de crecimiento.
"La supresión del cambio a una dieta de coral debido a la escasez de presas podría ocurrir después de los eventos de blanqueamiento de los corales", dijo Deaker. "La notable resistencia de las estrellas de mar juveniles a la escasez de coral complica nuestra capacidad de envejecerlas e indica el potencial de acumulación de reservas de juveniles en el arrecife para producir brotes cuando surgen condiciones favorables".
La investigación muestra que el modelado de estrellas de mar debe tener en cuenta la posibilidad de que una fase herbívora extendida de estrellas de mar corona de espinas tenga el potencial de permitir la formación de una población de reserva en los hábitats de arrecifes.
El profesor Byrne dijo: "Otra importante implicación de nuestros hallazgos es la posibilidad de que los programas actuales de matanza de estrellas de mar adultas utilizados para manejar la corona de espinas puedan, de hecho, desencadenar un mecanismo de retroalimentación en la transición de las estrellas de mar a depredador de coral a medida que los juveniles son liberados de la competencia adulta".
Los investigadores dicen que, armados con los hallazgos de este estudio, los científicos necesitan estudiar cómo la estrella de mar juvenil responde en la naturaleza a la escasez de coral para ver si desencadena un crecimiento de la población de esta cohorte.
Artículo científico: The hidden army: corallivorous crown-of-thorns seastars can spend years as herbivorous juveniles
