Ventana a otro mundo: la vida está burbujeando hasta el fondo marino con el petróleo de las profundidades

filtración de hidrocarburos

Los microbios que regresan ofrecen una ventana a la vida enterrada más abajo

La pandemia de COVID-19 es un claro recordatorio de que nos movemos a través de un mundo formado por la vida invisible. Las bacterias, los virus y otros organismos microscópicos regulan las funciones y recursos vitales de la Tierra, desde el aire que respiramos hasta todos nuestros alimentos y la mayoría de nuestras fuentes de energía.

Se estima que un tercio de los microbios de la Tierra están literalmente ocultos, enterrados en sedimentos muy por debajo del fondo del océano.

 

Ahora, los científicos han demostrado que estos microbios de "biosfera profunda" no se quedan, sino que burbujean hasta el fondo del océano junto con los fluidos de los yacimientos de petróleo enterrados. Estos autostopistas en las filtraciones de petróleo están diversificando la comunidad microbiana que prospera en el fondo marino, impactando los procesos de aguas profundas, como el ciclo del carbono, que tienen implicaciones globales.

"Este estudio confirma que las filtraciones de petróleo son un conducto para transportar la vida desde la biosfera profunda al fondo marino", dice el coautor Emil Ruff, científico del Laboratorio de Biología Marina (MBL), Woods Hole. El estudio, dirigido por Anirban Chakraborty y Casey Hubert de la Universidad de Calgary, se publica esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences.

El equipo analizó 172 muestras de sedimentos del fondo marino del este del Golfo de México que se habían recolectado como parte de una encuesta de 2011 para la industria petrolera. Una fracción de estas muestras contenía hidrocarburos gaseosos migrados, los principales componentes del petróleo y el gas. Estas filtraciones de petróleo en el fondo del océano albergaban distintas comunidades microbianas con bacterias y arqueas que son habitantes conocidos de los sedimentos de la biosfera profunda.

recuperación de núcleos de sedimentos marinos

"Mientras que la sedimentación entierra lentamente a las comunidades microbianas en la biosfera profunda, estos resultados muestran que es más una calle de doble sentido. Los microbios que regresan ofrecen una ventana a la vida enterrada más abajo", dice Hubert. "Estos sedimentos superficiales relativamente accesibles nos dan una idea del vasto reino subterráneo".

El estudio también agrega una nueva dimensión para comprender la diversidad metabólica de las comunidades microbianas de filtración de petróleo del fondo marino. "Si no fuera por los microbios que viven en las filtraciones de hidrocarburos, los océanos estarían llenos de gas y petróleo", dice Chakraborty.

Los coautores Bernie Bernard y James Brooks de TDI-Brooks International obtuvieron los 172 núcleos de sedimentos del Golfo de México y realizaron pruebas geoquímicas en ellos, preparando el escenario para las pruebas de microbiología en la Universidad de Calgary.

filtraciones de hidrocarburos

"Una de las fortalezas de este estudio es la gran cantidad de muestras analizadas, lo que permite inferencias estadísticas sólidas de los microbios presentes en las filtraciones de petróleo", dice Ruff.

Debido a que el fondo marino es tan difícil de acceder, las exploraciones de los ecosistemas de aguas profundas a menudo están limitadas por el número y la calidad de las muestras. El equipo utilizó enfoques metagenómicos para determinar qué microbios estaban presentes en las muestras de sedimentos y la secuenciación del genoma de organismos particularmente interesantes para indicar cuál podría ser su actividad en el subsuelo.

Artículo científico: Hydrocarbon seepage in the deep seabed links subsurface and seafloor biospheres

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