'Carreras armamentistas' evolutivas condujeron a depredadores y presas cada vez más rápidos y ágiles
Los antepasados de los pulpos y los calamares alguna vez lucieron conchas duras, pero ¿cuándo perdieron sus "casas móviles" y se convirtieron en ágiles nadadores de cuerpo blando? Un estudio encontró que este cambio puede haber ocurrido durante los períodos Jurásico y Cretácico.
Las criaturas blandas como pulpos y calamares rara vez dejan fósiles bien conservados. Eso ha dejado a los científicos perplejos sobre cuándo perdieron estos cefalópodos sus conchas en la historia evolutiva de las criaturas. Los investigadores han utilizado ahora una combinación de modelos fósiles y genéticos para resolver el rompecabezas.
Los antepasados de algunos cefalópodos modernos comenzaron a perder sus conchas durante la llamada Revolución Marina Mesozoica. En este período, comenzaron a aparecer en los océanos los reptiles marinos, ciertos peces y otros depredadores, provocando que las presas evolucionasen para estar más fuertemente blindadas o tener otras estrategias de evitación para sobrevivir, dijeron los investigadores. Algunos cefalópodos, como por ejemplo los belemnites, adoptaron conchas internas o esqueletos.
Imagen: Belemnoteuthis antiquus, un pariente de calamar extinto excepcionalmente conservado de 166 millones de años encontrado cerca de Bristol (Christian Malford). Estos antiguos cefalópodos con su gran caparazón interno no fueron tan rápidos como sus parientes recientemente evolucionados, que sobrevivieron hasta los calamares y sepias de hoy.
Durante la revolución, "vemos la desaparición de varios antepasados de calamares y pulpos con conchas internas más pesadas", dijo el investigador principal del estudio, Jakob Vinther, paleobiólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. "Son reemplazados por estas formas mucho más blandas que tenemos hoy, [desde] alrededor de 160 [millones] a 100 millones de años atrás".
¿La razón? La pérdida de conchas hizo que los antiguos parientes del pulpo, calamar y sepia de hoy en día fueran más ágiles, una característica que probablemente ayudó a estos animales a atrapar presas y evadir a los depredadores, dijo Vinther.
Los cefalópodos se mueven al comprimir sus cuerpos y expulsar agua de un embudo. "Reducir el caparazón en esta gran medida les dio una ventaja aún mayor que sus contrapartes antiguas con conchas internas más grandes", dijo Vinther. "Estos viejos muchachos habrían luchado para huir con la misma facilidad".
Las conchas pesadas llevaron a la desaparición de muchos ancestros de cefalópodos, porque no podían "mantenerse al día con los 'nuevos descendientes [sin conchas] en el cuerpo'", dijo Vinther.
Los investigadores hicieron el descubrimiento utilizando una técnica de reloj molecular, que les ayudó a determinar cuándo brotaron en el árbol genealógico diferentes ramas de cefalópodos.
Imagen: Filogenia molecular de moluscos cefalópodos, gasterópodos y bivalvos (más un escafopodo)
"Sin embargo, el elemento clave de los relojes moleculares es el hecho de que las mutaciones se acumulan constantemente en el material genético con el tiempo", dijo en el comunicado el co-investigador del estudio Davide Pisani, profesor de filogenómica en la Universidad de Bristol. "Entonces, al determinar cuántas mutaciones hay por millón de años y cómo pueden variar entre los diferentes grupos, podemos estimar el tiempo de evolución".
Luego, los investigadores compararon los datos del reloj molecular con el registro fósil.
"Lo que vemos es que si bien existe cierta incertidumbre en las estimaciones del reloj molecular, aparecen pulpos y calamares durante la Revolución Marina Mesozoica", dijo en el comunicado el investigador principal del estudio Alastair Tanner, biólogo molecular y bioinformático de la Universidad de Bristol. "Las dos líneas de evidencia [fósil y genética] se unen para contar la historia de la evolución".
El estudio fue publicado en línea en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Molecular clocks indicate turnover and diversification of modern coleoid cephalopods during the Mesozoic Marine Revolution
