Estudio sugiere que la profundidad no impide que crezcan
Los corales de aguas profundas pueden no estar tan inhibidos por la falta de luz como habían asumido los científicos.
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Hawái sugiere que incluso aquellos que viven al borde de la oscuridad tienen sorprendentes tasas de crecimiento gracias a su capacidad de dominar en sus hábitats preferidos.
Y eso, argumentan en un artículo en la revista Coral Reefs, tiene importantes implicaciones para su capacidad de competir por el espacio con organismos de crecimiento más lento.
"También ilustra la flexibilidad de la construcción de arrecifes de coral y sugiere que estas comunidades pueden ser capaces de desarrollarse y recuperarse de eventos de mortalidad mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente", dice el autor principal Samuel Kahng.
No es algo fácil de estudiar, dados los desafíos logísticos de realizar mediciones de crecimiento de series temporales tradicionales a profundidades superiores a 70 metros.
En cambio, el equipo de Kahng, trabajando con el Laboratorio de Investigación Submarina de Hawái (HURL), el Acuario Waikiki, la Universidad Nacional de Taiwán y la Universidad Hokkaido de Japón, usaron datación radiométrica de uranio y torio para determinar la edad de los esqueletos de coral en múltiples puntos a lo largo de su eje de crecimiento radial, muy parecido a uno que determina la edad de un árbol a partir de sus anillos.
Utilizando los sumergibles de HURL, primero recolectaron colonias de Leptoseris, especies de coral que dominan en los confines más profundos de todo el Indo-Pacífico, a profundidades de entre 70 y 110 metros en el canal Au’au de Hawái.
En el extremo inferior de este rango, la luz solar disponible es inferior al 0.2% de los niveles de luz superficial.
"Teniendo en cuenta el entorno con poca luz, la anterior suposición era que a estas profundidades extremas los grandes corales deberían ser muy viejos debido a las tasas de crecimiento extremadamente lentas", dice Kahng.
"Sorprendentemente, se descubrió que los corales eran relativamente jóvenes, con tasas de crecimiento comparables a las de muchos corales de aguas poco profundas no ramificados".
Las tasas de crecimiento se midieron entre 2,4 centímetros por año a 70 metros de profundidad y 0,7 centímetros a 110 metros. Investigaciones anteriores han sugerido que es más de 0.1 centímetros para una especie de Leptoseris.
El equipo de investigación descubrió que los delgados esqueletos de los corales y su forma de placa permiten un uso eficiente del carbonato de calcio para maximizar el área de superficie para la absorción de la luz mientras utilizan mínimos recursos para formar su esqueleto.
Solo crecen radialmente hacia afuera, no hacia arriba, y no se engrosan con el tiempo como corales incrustantes o masivos.
"Además, la geometría óptica de sus blancos, delgados y planos esqueletos forma finas crestas paralelas que crecen hacia afuera desde un origen central", dice Kahng.
"En algunos casos, estas crestas forman espacios convexos entre ellas que atrapan efectivamente la luz en las cámaras reflectantes y hacen que la luz pase repetidamente a través del tejido coralino hasta que es absorbida por la maquinaria fotosintética".
Artículo científico: Moderate zooxanthellate coral growth rates in the lower photic zone